— Это не бред, командир… Два последних дня у нас получилась большая охота. За эти два дня мы с девочками и парнями с биостанции добыли более сотни симургов. Побоище… Мы применили новый прицел Макгерти, раньше никому еще так не удавалось… И вечером второго дня они начали.

Джо напряженно вслушивался в неровный пунктир его слов. Причем здесь охота?

— Не спеши… — Дайк шевельнулся и застонал сквозь зубы. — Помнишь, лет пятнадцать назад на Земле снова расплодились волки? Ах, ты же не охотник, командир…

— Кое-что помню, — не понимая, куда клонит Дайк, на всякий случай сказал Джо.

— Волки — они и есть волки: они хотели жрать и подпортили нам на два-три стада больше, чем мы привыкли. Что сделали мы, люди?

Едва заметная догадка шевельнулась в мозгу. Так, так, он что-то припоминает…

— …Мы вырубили их из пулеметов, командир. Подняли вертолеты, посадили на них охотников и… Я был на этой охоте. Помнишь, Рита?

Рита съежилась за пультом.

— Мы летели над степью, а под нами бежали, мчались со всех ног волки. Мы били на выбор, им некуда было деться…

Дайк замолчал, трудно вдыхая густой воздух.

— Я только сейчас понял, как им должно было быть страшно, — вдруг прошептал он.

— Значит, ты полагаешь, — Джо в нерешительности облизнул обветренные губы. — Ты полагаешь, что…

— Ему лучше помолчать, — Мария поднесла к губам Дайка трубочку термоса. — Худо ему.

Джо хмуро кивнул. Оставалась надежда, что в их разгромленном лагере им удастся отыскать второй медробот, и что тот будет исправен. Только бы Центр побыстрее прислал санитарный бот!

— Давай сменю, Рита, — Мишка, с перевязанной рукой, небритый, и от того еще более черный, подсел к пульту управления.

— Как рука?

— Нормально. Уже могу.

«Заговорил», — подумал Джо.

Мишка молчал со вчерашней ночи. Отказали связки. Мишка, как рыба, только беззвучно шлепал губами и натужно шипел. Джо боялся, что это надолго. Нет, поди ж ты, заговорил.

Джо с болью смотрел на лохматый Мишкин затылок. Мишка зол на него. Зол за то, что Джо не пустил его, едва живого от усталости, искать Алешку. Они ждали у транспортера целый час. Но ни Алексей, ни Ора не вернулись. Тогда Мария сказала:

— Надо спасать раненых.

Чуть заметно вздымалась грудь Сандры, стонал и метался забинтованный обрывками белья Дайк. И тогда Мишка молча полез из транспортера в сизые сумерки, перемешанные с седым предутренним туманом.

Джо с девушками с трудом втащили Мишку обратно в транспортер. Мишка кричать не мог, и потому только шипел, кашлял и плевался. Потом упал в кресло, скорчился и затих.

Это был жестокий выбор. Алешка, Ора… Они до последнего момента оставались где-то там, на перемычке. Потом, когда «капли» кинулись к своему космодрому, перемычка оказалась на самом их пути. Почему они не вернулись? Погибли, выполняя здание? Не увидели сигнала Марии об отступлении? А если, чудом уцелев, израненные, из последних сил ползут сейчас к транспортеру? Через туман по этим проклятым скалам им не найти дороги. А искать в каменном хаосе ущелья при такой видимости — безумие: только потерять время. Что оставалось делать?

С каждой минутой ниточка, связывающая с жизнью раненных товарищей, становилась все тоньше. Надо было попытаться спасти хотя бы их. И Джо дал приказ уходить. Последнее, что они могли сделать, это оставить на видном месте половину оставшегося у них продовольствия и записку.

— Командир, — шептал Дайк. — Ты ее довези… Мы сделали все, что могли. Довези ее, командир.

— Таким образом, вы считаете…

Джо кивнул:

— Это гипотеза Дайка, но, пожалуй, мы все можем под ней подписаться.

— Я вас прошу, — сказал офицер службы Космической безопасности. — Я вас попрошу еще раз изложить основные положения вашей догадки. Вы рассказывайте, а я постараюсь все записать. Аппаратура вышла из строя, Так что придется вручную.

— Хорошо, — сказал Джо. — Я повторю, хотя Дайк сделал бы это точнее. У него, знаете, есть одна особенность, которая, в конечном счете, сыграла решающую роль в этом деле. Дайк способен воспринимать энергетические информационные поля, прежде всего биологические, как мне кажется.

Джо помолчал:

— Так вот. Все началось с того, что мы заблудились на подъезде к Чильготану, и совершенно случайно, вечером, заметили… Сначала мы подумали, что в атмосферу Дикси вошел очень крупный метеорит. Теперь мы знаем — это был их корабль. В тот вечер был первый сбой в сеансе связи с Центром.

— После этого связь восстановилась? — офицер быстро писал, изредка посматривая на Джо.

— Да, и собственно, вполне нормально работала до самого нападения. Правда, на «Икаре» барахлил передатчик, но это не то. В принципе, вся аппаратура работала нормально. Можно предположить, что изначально Пришельцы не собирались нас атаковать.