– Я – «вихряк», – коротко сказал я. – Хоть и бывший. И меня специально натаскивали на бой в зданиях. А посему, при всем уважении к вашему афганскому опыту...

– Уважаемый господин Зорин, – перебил меня эльф. – Вне зависимости от вашего отношения к моему афганскому опыту, я могу обрадовать вас сообщением, что за последние годы я, как вы изволили выразиться, натаскивался на бой в зданиях никак не меньше, а, скорее всего, больше вашего. Дело, видите ли, в том, что я являюсь сотрудником службы безопасности банка... банка, название которого вы слышите достаточно часто.

– Короче, – вздохнула Тайша. – Он справа, ты слева. Довольны?

Колдунья поерзала, пытаясь не изгваздать блузку о бурьяны. Занятие вполне бесполезное – репейник уже обсыпал нас с головы до ног цепкими семечками. Всех, кроме Аоэллина.

– Петухи бойцовые, – пожаловалась она. – Я лично согласна идти замыкающей.

Я покосился на нее – волосы растрепаны, цепочка из оправленных в серебро камней-талисманов зацепилась за сухой стебель пустырника – и вдруг остро позавидовал Серову, что у него есть такие друзья. Готовые сорваться в любой день и час, хоть из Сибири, чтобы прийти на помощь. Почему у меня таких нет?

Есть, понял я. Забреди мне в голову идея позвонить Девелькову, или Смазлику, или Китане, или Жене Дробину... ведь тоже сорвались бы и прилетели, хотя и душу бы потом вынули за такие фокусы. Не сомневаюсь, что боевые товарищи Серову тоже вставят фитилей за безрассудство, когда все кончится. Но в том-то и дело, что у меня и мысли не возникло просить о помощи. Может, потому, что я не считал себя вправе чужими руками искупать свою вину – а я абсурдным образом чувствовал себя виноватым в случившемся. А может, потому, что я на четверть оборотень, и мои друзья все же не были моей стаей. Я не ощущал того невыразимого родства по крови, которое связывало меня с язвительным убийцей, не оставляющим следов.

Я половчей стиснул в руках трофейный жезл и принялся кончиком его вслепую чертить в пыли стандартные элементы графических арканов, отвлекая зверя, чтобы погасить его бурлящую ярость. Все тело покалывало – серая шерсть то пробивала кожу, то пропадала вновь.

Эти твари украли мою женщину!

Задачу, которою нам предстояло решать, легкой нельзя было счесть при всем желании. Хоть я и позволил себе нелестно отозваться о наших противниках – даже будучи юными фанатиками, они все равно оставались эльфами. Кто-то из них сумел за полтора квартала «положить» стрелу в глаз Карлину – и я сильно подозревал, что этот неведомый стрелок находится сейчас не так уж далеко от меня. Вряд ли «боевое ядро» серкелуин насчитывает много народу – а уж команда, допущенная к «делу Парамонова», и вовсе должна состоять сплошь из избранных.

Ладно, господа перворожденные. Посмотрим... как там было у поэта? «На чьей крови гуще взойдут травы». У нас тоже найдутся кое-какие сюрпризы.

Вот если бы еще пристреляться к этой красотке... «снайперка» 50-го калибра, с внушительным хоботом дульного тормоза на полствола и не менее основательным цилиндром оптического прицела сверху. Новенькая... и где только Макс ее раскопал?! Говорят, что из такой вот штучки можно попасть в спичечный коробок за версту, вот только возможности проверить это у меня не было – наличный запас патронов равнялся двадцати трем штукам. Тоскливо.

Впрочем, остальным четверым придется крутиться еще резвей, чем мне.

– Ненавижу ждать, – прошептала Тайша. – Больше всего в этой жизни ненавижу чего-то ждать.

– А что, – спросил я, – вы помните все свои прошлые жизни?

– Шутите, да? – остро глянула на меня женщина. – А вот помню. Одну.

– И какую же?

– Ту, в которой юная ведьмочка азартно гоняла ступу с бортовым номером тридцать пять-семнадцать, – резко ответила Тайша. – Носилась впритирку к склонам... падала на врагов, словно кара небесная, и выходила из пике, оставляя позади частицу преисподней. Но вот однажды... – Голос ее прервался, сбившись на сдавленный кашель. – Однажды я из пике так и не вышла. И мне пришлось очень долго ждать... среди горячих камней.

– Возьмите, – сказал я, протягивая ей платок.

– Спасибо, – сухо поблагодарила бывшая ведьма, аккуратно промокая уголки глаз. – Вы не думайте, это не из-за воспоминаний... просто у меня, кажется, аллергия на какое-то местное растение. Или на жару.

– Тихо, – прошептал я. – Слышите?

Разумеется, кошачий мяв – не такая уж редкость в наших широтах, но далеко не всякий кот сумеет орать так, чтобы его было слышно за добрую версту.

– Македонский, – согласно кивнула Тайша. – Значит, сейчас начнется.

Я согласно кивнул – и в этот момент с противоположной стороны дома звонко хлопнул первый выстрел.

Я еще из леса облюбовал себе эту позицию – слева от раскидистого вяза, сразу за небольшим кустарником. По идее, этот кустарник должен был сыграть роль штор – мне все видно, а наоборот – шиш, но особенных иллюзий по этому поводу я не строил.

Первой моей мишенью стал эльф, стоявший на крыше и бдительно вглядывавшийся в редкие белесые облачка над головой. Похоже, господа серкелуин куда больше опасались коврового десанта на свои головы, нежели атаки в пешем строю. И то верно – народец нынче совсем обленился, даже по лесу норовит на карете прокатиться.