Ждать пришлось недолго. Хольмский мельком глянул на протянутую астрологом дощечку, удовлетворенно хмыкнул, обмакнул стеклянную палочку в поднесенный послушником сосуд и резким движением стряхнул несколько капель на портал.

В тех местах, где капли соприкоснулись с пленкой, цвет портала вдруг начал стремительно меняться с обычного фиолетового на серый с черными прожилками. Пятна стремительно расширялись... слились... затопили всю поверхность портала... потом в тех же местах снова возник прежний цвет, и через несколько мгновений портал снова засиял привычными красками.

– О! – довольно осклабился гном. – Усе бачилы?

Вопрос был явно риторический.

– Значить, от шо я тебе скажу, хлопче, – молвил эксперт. – Радуйся – це не тварина из аду, не природне явление и даже не террористови происки. Це просто якась людина, притом дюже дурна.

– Ы?

– Как я вже сказав, – продолжал гном. – Цей узор я вже бачив... в войну. Прозывается сия холера Серым Кругом, или Серым Лабиринтом, и представляет из себе одну из тих ловушек, яки зроблены Сатаною на погибель тем, хто не хоче вчитыся, а хоче усе и сразу. От. Серый Лабиринт, – Остап Андреевич подергал правый ус, – это испытание. Кто его пройдет – получает силу мага третьего-четвертого, а то и пятого ранга.

– А подвох в чем?

– А подвох в том, – усмехнулся гном, – что, ступив на этот путь, вернуться уже нельзя – згинешь. Только вперед. А вперед идти тоже может далеко не всякий.

– Что-то я такое слышал, – задумчиво пробормотал Женька. – Где-то когда-то...

– И от кака засада, – продолжил эксперт, – чтобы путь сей пройти до конца, такие силы в душе нужно иметь, яки не у всякого мага есть.

– То есть, – расшифровал я, – если кто-то и сможет пройти до конца, значит, он уже настолько крут, что ему эта сила уже ничего толком не прибавит?

– Розумиешь, хлопче, – одобрительно кивнул Хольмский. – Але тут-то и постарався враг рода человечьего. Коли сил идти нет, а погибать в цвете лет ох как не хочется, тут-то нога сама тебя на Трещину и потянет.

Нет, точно, где-то я это слышал! На уроках закона божьего, что ли?

– А Трещина, – продолжил Хольмский, – о-о, это очень подла штука. К средоточию она тебя выведет, и силу ты получишь. Да только взамен она по мыслям твоим проляжет.

– М-да.

Я начинал понимать, с чем нам предстоит иметь дело. Сумасшедший маг-самоучка. Малоприятно. В принципе, большинство магов не назовешь психически здоровыми существами, но если уж его считают больным собственные же собратья...

– Так от я и бачу. – Остап Андреевич добыл из кармана шаровар свою знаменитую «запорожскую» трубку и, запалив ее кончиком пальца, с видимым наслаждением затянулся. – Немцы тоже спервоначалу решили настругать эрзац-магов, числом поболе, ценой подешевле.

Если бы только немцы! Я вспомнил рассказы деда об их училище. Трехмесячные курсы, полтора десятка основных заклинаний первого уровня – и на фронт! А потом их огненные шары рассыпались по щитам немецких некромантов, точно стакан – о рыцарские латы.

– Мол, истинный ариец этот вшивый Лабиринт пройдет, стеком по голенищам похлопывая да «Хорста Весселя» насвистывая. Собрали роту добровольцев из всяких там СС, прогнали через Круг и направили на Восточный фронт – на испытания. Две недели поиспытывали, а потом загнали всю ораву в овраг и, – гном звучно хлопнул ладонями, – в пыль.

– Ясно, – кивнул я. – Ну, а с порталом-то что?

– Осади! Зараз все поведаю! – Остап Андреевич, наклонившись, выбил трубку о каблук, нисколько не смущаясь образовавшейся при этом на полу дымящейся кучки.

– Урод этот, Трещиной меченный, – сказал он, – в ткань портального заклятия свое вплел. Хитрое заклинание, соткано замысловато. Всех, кто через этот портал шагает, оно на вкус пробует и тех, кто понравится, – хвать! – Гном закашлялся. – И в неведомую даль.

– Так, – задумчиво сказал я. – А проследить его можно?

– Можно-то можно, – отозвался Хольмский. – Да только для этого активировать его надобно, а для этого...

– А для этого придется ему кого-нибудь скормить, – закончил я.

– То-то и оно, – развел руками Остап Андреевич.

– Ну так за чем дело стало? – недоуменно спросил Женька. – Шас пойду поймаю дворнягу...

– Э-э, не все так просто, – вздохнул гном. – Собака тут не помощник, хоть весь наш питомник пропусти.

– Думаете, человек нужен?

Человек, гном, эльф... эх, знать бы, какие у него параметры поиска?!

– Гном в него попадал, – напомнил Женька. – Помните заяву?

– Конечно... – Хольмский словно бы размышлял вслух. – Если так, то и заклятие прослеживать не надо. Амулет в зубы и вперед.