Он спросил весело:

– Что вы тут такое творите?

Она ответила, несколько запинаясь:

– А вот... окисляю уголь... перманганатом калия...

– Ка-ак... перманганатом?
– вскрикнул вдруг он и сразу перестал улыбаться.
– Да у вас ведь какая-то черная каша.

– Влила раствор перманганата, вот и...
– обиделась она сразу, отчего и не досказала.

– Капли, одной капли перманганата довольно, чтобы окислить такое количество угля, как у вас. Только капли, а вы: "влила".

И Леня тут же отвернулся от нее и отошел к приборам на бывшем своем столе, а на нее, Таню, осуждающе глянул Черныш, - именно осуждающе, а не с насмешкой и подмигиваньем, как сделал бы он, скажи это ей кто-нибудь другой.

– Краны заедены, - сказал Леня, пробуя один из аппаратов.

– Заедены?
– почти испуганно спросил Черныш.
– Как же это они так могли?

И Таня поняла, что "они" - это она и другие, кто приходит работать в подвал; они плохо следили за приборами, он же, Черныш, исправно делал то, что ему полагалось делать: каждодневно яростно мыл пол.

И еще несколько подобных замечаний сделал Леня, точно был он теперь не гость уже в подвале, а строгий ревизор. И Таня, сначала оставшаяся было на своем месте, где она размешивала угольную "кашу", бросила это занятие и, насупясь, следила за каждым движением Леонида Михайловича, который действительно оказался выше Черныша, а главное - гораздо шире его и сильнее на вид.

Но вот он повернулся к ней снова и сказал:

– Однако в какое запустение тут все пришло за полгода, как я здесь не был. Значит, нового ничего нет?

– Не знаю, - ответила она отвернувшись.

– Вы здесь давно работаете?

– Нет.

– С месяц... или даже меньше?

– Да.

– Вы лаборантка?

– Да.

– А Зелендуб тут бывает?

– Да.

– И Близнюк тоже?

– Да.

– Передайте им, если сегодня сюда зайдут, что я, Слесарев, приехал.

– Хорошо.

– Они мою квартиру знают... Я им, конечно, мог бы и позвонить, да у меня нет телефона, что они тоже знают. Ну, до свиданья.

Она поглядела на него исподлобья и снова утопила свою руку в его руке.

А Леня спросил у Черныша, вышедшего вместе с ним из подвала:

– Откуда взялась такая дикая?

– Откуда-то приехала, из Донбасса. Будто бы там работала на газовом заводе...

– Но все-таки химичка?

– Химичка, а как же иначе.

– Что-то плохо химию знает...

– Да, вот поди же, - выходит так.

А когда вернулся Черныш в подвал, то сказал оживленно Тане:

– Вот что значит хозяин-то настоящий заявился, эх! Только глазами метнул, и сразу ему все ясно, - кому, какое, за что замечание сделать.

– Мне насчет какой-то там одной капли перманганата Близнюк ничего не говорил, - горячо вдруг вздумала оправдаться хотя бы перед Чернышом Таня, но Черныш только рукой махнул с полнейшим пренебрежением:

– Что Близнюк?.. Что же он может против Леонида Михайловича? Так же и этот вот Шамов тоже, который свои закваски тут ставит... Че-пуха!

II

Близнюк и Зелендуб зашли к Лене в тот же день перед вечером. Оба горели сильным желанием поподробнее узнать, как там в Ленинграде, и нет ли веских доводов за то, чтобы и им переметнуться туда: жизнь велика, всеохватна, но молодость потому и молодость, что хочет быть, по возможности, не уже жизни, и как бы ни была жадна жизнь, молодость потому и молодость, что в жадности ни за что не хочет уступить жизни.

Оба молодых инженера привыкли уже к добродушным резкостям Ольги Алексеевны и нисколько не обиделись, когда она сказала им у порога:

– Ну вот, опять начинается хождение... То хоть отдохнула я за полгода, а теперь опять сто двадцать раз на день изволь отворять дверь и сто самоваров ставь. Входите уж, когда пришли. Чего же вы в дверях застряли? Леонид на реке, конечно, но к шести обещал прийти, а сейчас без десяти шесть.

Михаил Петрович был приветливей. С тех пор как он стал преподавать свое рисование взрослым, он приобрел новую способность - смотреть на всех мужчин и женщин, не достигших сорока лет, как на своих возможных учеников по рабфаку, и со всеми старался быть одинаково приветливым, напоминая этим врачей и адвокатов, у которых возможность еще шире и приветливость не имеет границ.

Еще не было шести, когда пришел Леня с Шамовым, которого встретил у стадиона, и Ольга Алексеевна, ворча и улыбаясь, начала ставить на стол всякую всячину рядом с кипящим самоваром.

– Ну что, как там в Ленинграде? Воробьи такие же, как у нас?
– для начала дружеской беседы спросил Близнюк.

И в тон ему Леня ответил:

– Представь мое удивление, - оказались точь-в-точь такие же самые. Но вот что будет для тебя ново. Один американец, инженер, говорил мне, что у них, в Америке, очень удивляются специалисты коксовики, как это мы можем строить коксовые заводы и даже, - что уж совсем странно, - получать на них кокс, годный для домен, когда у нас нет негров. "Этого большевистского фокуса понять они, говорят, совсем не в состоянии".