Была еще надежда - на тропический ливень, который вдосталь бы напоил изнуренные зноем тела. Туча могла появиться, но... могла и не появиться.

И она появилась - большая, темная, лохматая. Все взгляды с надеждой устремились к ней; Кудояров тотчас распорядился тщательно выполоскать канистру. Люди как будто воспрянули духом: влаги, влаги, влаги!

...Туча прошла стороной, подарив бедствующим лишь порыв шквального ветра, но ни капли воды.

И снова - беспощадное солнце.

Нельзя было дать страху вгрызаться в сердца людей.

– Держитесь, товарищи!
– говорил Кудояров.
– "Академик" должен быть где-то недалеко. Там уже, наверное, подняли на ноги всех и все, вступили в контакт с "ОКО", и его всевидящий глаз квадрат за квадратом обшаривает океан. Приборы на орбитальной станции способны засечь в просторах океана даже такую мелочь, как наша шлюпка.

Кудояров тоже ощущал недомогание, но мысль его продолжала обращаться к загадке: кому и зачем понадобился профессор Румянцев? Зачем - это понятно. Но ведь не случайна связь между обстрелом вертолета и появлением яхты! За рейсом "Академика" следят - это ясно. Может быть, на орбите, близкой к "ОКО", вьется спутник-шпион?

В этот момент Кудоярова тронул за локоть вахтенный Скобелев.

– Поглядите, Евгений Максимович, - с трудом ворочая языком в ссохшемся рту, сказал он, - Что бы это могло означать?

По левому борту, примерно в нескольких кабельтовых *, из воды поднимался серебристый купол. Потом над ним поднялась телескопическая антенна локатора и, медленно поворачиваясь, начала обшаривать голубой простор.

Это видение продолжалось не более двух минут. Потом антенна ушла в купол, и он исчез в глубине.

Кудояров протер глаза. Фата-моргана? Нет, видимость была отличной, так что о массовой галлюцинации не могло быть и речи.

– Евгений Максимович, что это было?
– спросил Найдич, уверенный, что Кудояров знает абсолютно все.

Начальник экспедиции только плечами пожал.

– А все-таки любопытно было бы знать, - заметил Скобелев, - что же все-таки там, в сундучке у чертушки Джонса? (это выражение он заимствовал из лексикона капитана Леха).

Но тут новое явление отвлекло их внимание от видения с куполом: в стороне от густо-синей полосы уносившего их течения, совсем близко, обозначалась полоса более светлой воды.

– На весла!
– скомандовал Кудояров.
– Во что бы то ни стало нужно прибиться к этой полоске!

Налегли на весла. Кудояров зачерпнул в горсть воды и поднес к губам - это было то, о чем он догадывался: вода! пресная вода!

Сухопутный житель счел бы это за чудо "ниспосланное свыше". Но для Кудоярова это было не в диковинку: он знал, что в морях иногда обнаруживаются источники пресной воды. Это означало, что здесь в океане небольшие глубины и мощная струя живительной влаги пробивается со дна океана на его поверхность. Кудояров однажды сам наблюдал это редкое явление на Черном море, у южного берега Крыма.

– Заметьте, Андрей Сергеевич, - сказал Кудояров.
– Ведь об этом еще Лукреций писал.

– Пить будем потом!
– скомандовал он.
– Наливайте канистру. Наливайте бортовые воздушные камеры. Полоса пресной воды вот-вот кончится.

Люди работали как одержимые. Кудояров оказался прав счастье было недолгим, но изрядный запас воды был сделан.

– Помногу сразу не пейте!
– сказал начальник экспедиции.
– Геннадий Михайлович, выдайте пока по пол-литра на брата.

Скобелев отмеривал порции порожней коньячной бутылкой. Но этих пол-литра оказалось достаточно, чтобы произошло буквально воскрешение из мертвых, лица оживились, снова появился блеск в глазах, речь стала связной.

– А ведь где пресная вода, там и земля близко, - шепнул Кудоярову Скобелев.

Кудояров кивнул головой.

– Смотрите!
– воскликнул Апухтин.

Над шлюпкой порхала большая, удивительной расцветки, бабочка: багрянцем, изумрудом и золотом отливали ее крылья.

Старина Ной на своем ковчеге, вероятно, не взирал на голубя, возвестившего конец всемирного потопа, с такой радостью и восхищением, как экипаж шлюпки на этого посланца надежды.

– Красавица! Милая!
– восклицал Найдич.

И Кудояров приметил неоспоримый признак близости земли: небольшое неподвижное кучевое облако на горизонте. Оно, несомненно, стояло над крупным островом или, может быть, даже материком.

И тут Фомин гаркнул так, что все вздрогнули:

– Земля!

Все явственнее означалась вдали темная полоска, а вскоре стал виден и берег, окаймленный белой полоской прибоя. Течение, видимо, огибало эту землю.

Оттуда, с огромной скоростью, сверкая на солнце прозрачным перекрытием палубы, к шлюпке неслось судно незнакомой конструкции.