Необычность же этого столба заключалась в том, что он имел значительный наклон, вроде знаменитой Пизанской башни, только более заметный. Казалось, еще чуть-чуть, и он рухнет. Во всяком случае, ни один благоразумный человек не встал бы под ним. Беганас, дорожащий своей начинкой, также старался держаться от него подальше.

А на самой вершине столба покоился какой-то блестящий шар диаметром около полутора метров.

Как ни расспрашивали люди Беганаса, многого рассказать робот не смог. После их отъезда он сразу же пошел в пещеру, занялся уборкой хижины, прочими хозяйственными делами, которых накопилось немало. Словом, внутри пещеры он провел несколько часов. Потом вышел на минутку, чтобы взглянуть на "Бургут", и сразу же увидел этот столб.

– Видимо, столб появился ночью, - повернулся Азизов к Адаму.
– Мы с тобой уехали, когда еще было темно, поэтому не могли его заметить. Беганас, как нарочно, затеял уборку.

– Если вам больше нравится, чтобы я караулил столбы, которые появляются неизвестно откуда, я могу заняться этим. Но скажите, по крайней мере, когда я должен производить уборку?

– Впрочем, суть не в этом. Они сделали второй шаг. Ты понимаешь, Адам?

– Это-то я понимаю. Но не больше. Какой смысл им было придавать столбу такой наклон? Посмотри, он почти критический. Или это новая демонстрация мастерства? Точности расчета?

– Не думаю. Однако уверен, все это сделано неспроста. И потом - шар. Что он символизирует?

– Ладно. Они не трогали наши бруски, а мы не прикоснемся к их столбу. Посмотрим, что из всего этого получится. Так и проторчим два месяца у взаимных даров.

– Да, Адам. Именно сейчас нам и не следует проявлять торопливость. Видимо, они тоже ищут наилучшие варианты общения с нами. Мы ошиблись с брусками, они, возможно, не лучшим образом придумали с этим столбом. Но то, что они ищут контакт с нами, совершенно ясно.

– Что будем делать?

– Ждать их действий и пытаться действовать самим.

У столба они простояли тем не менее около двух часов, строя разнообразные планы. Однако неудача с брусками, а теперь сознание того, что им не под силу разгадать скрытый смысл наклонного столба с шаром на вершине, наложили определенный отпечаток на ход их мыслей. Они так и не придумали ничего толкового.

Между тем припекало все сильнее. Годво находился почти в зените. Для "улиток" наступила самая благодатная пора. Они почти не передвигались. Подставив ярким лучам овальные спины, вдоволь заряжались энергией. Космонавты обратили внимание, что в районе столба "улиток" абсолютно не было, как будто неведомые пастухи специально отогнали свои стада подальше.

– Похоже, ничего необычного в ближайшее время не произойдет, проговорил Адам.

– Пойдем в хижину, - решил Азизов.

– Я сварю вам кофе, - вызвался Беганас.

– Нет, - отозвался командир.
– Сегодня у нас будет самообслуживание. А ты, пожалуйста, оставайся на плато и не спускай со столба глаз. Твое зрение точнее нашего. И за окрестностями следи. Если что, сразу же зови. Впрочем, мы уходим ненадолго.

В хижине командир сказал Адаму:

– Мне кажется, они скоро дадут о себе знать.

– Тогда выйдем на плато?

– Не знаю, - откровенно признался Азизов.
– Может быть, им как раз было нужно, чтобы мы ушли с плато?

– А не принимают ли они Беганаса за разумное существо, а нас с тобой за роботов?

– Сейчас можно строить любые предположения. Но чем больше промахов мы все совершим, тем больше потеряем времени.
– Азизов вытер вспотевшее лицо платком и признался: - Я начинаю жалеть, Адам, что нас на Ренэ так мало.

– Но кто знал, что все так сложится? Если бы тут обитали одни "улитки", у нас с тобой не было бы и половины нынешних хлопот.

– Скорее бы прилетел "Буран"!

В это время послышался какой-то неясный гул, почва несильно, но ощутимо дрогнула под ногами.

Космонавты переглянулись и бросились наружу. У самого выхода из пещеры они столкнулись с Беганасом.

– Ну, друзья мои, - решительно заявил им робот, - вы как хотите, а я в такие игры больше не играю. Сначала эти столбы неизвестно как вырастают у тебя под носом, а потом ни с того ни с сего разваливаются прямо на глазах.

– Что ты там плетешь?

– Я не плету, а правду говорю, - обиделся Беганас.
– Не верите, посмотрите сами.

Люди выбежали из пещеры. От могучего столба осталась жалкая рогулька, чуть возвышающаяся над землей. Рядом валялась груда камней - все, что осталось от странного сооружения. Шар разбился вдребезги, словно был стеклянный.

– Может быть, произошло землетрясение, оттого он и упал?
– спросил Адам.
– Помнишь гул?

– Нет. Гул и сотрясение - это как раз следствие падения столба.

Тут же выяснилось, что предусмотрительный Беганас с самого начала снимал столб на кинопленку. Они вернулись в хижину и просмотрели записи. Стало ясно, что ссылки на землетрясение, внезапный порыв ветра и прочие подобные причины не имеют оснований. Столб упал, рассыпался на части без всякой видимой причины.