Итак, я остановился на том, что первую посадку "Бургута" мы проморгали. Но вторую засекли почти сразу. Дальше рассказывай ты, Шахбоз.

– Мы подъехали к пещере, и я пошел за панелью, - начал Шахбоз.
– Поднял панель, сделал из любопытства еще несколько шагов и заглянул за поворот подземного хода. Я увидел освещенную галерею, уставленную панелями с "Фотона" и деталями оборудования. Галерея вела в обширный зал, посреди которого высилось некое подобие дома без окон, с единственной дверью. Я стоял и смотрел на этот дом, как в моих наушниках раздался голос: "Друг! С тобой говорит капитан "Фотона" Старк. Подойди к домику и войди в него".

– Да, - подтвердил Старк.
– Мы хотели, чтобы Шахбоз зашел в наше герметизированное помещение сам и увидел нас без скафандров. Ибо, чего доброго, и он принял бы нас за каких-нибудь подземных обитателей.

Что касается Укена, то с ним нам тоже удалось связаться по рации. Передатчик у нас слабенький, радиус уверенного приема до одного километра, так что на "Алмазе" нас не было слышно.

Мы сообщили Укену о себе. Укен удивился, обрадовался, спросил, у нас ли Шахбоз. И буквально тут же связь оборвалась. Мы поняли, что "улитки" добрались уже и до "Бургута". Следовало спешить. Надо было немедленно объяснить Укену опасность хотя бы прикосновения к "улиткам". "Бургут" стоял уже лишенный тока, со всех сторон к нему медленно стекались "улитки". Адам - а это был он - подошел к кораблю. Укен открыл люк. Адаму пришлось забраться в блок и там давать пояснения Укену. Тем временем мы настроили прибор, который успели сконструировать специально для борьбы с "улитками". Есть у них слабое место - очень чувствительны к электрическим разрядам, действующим на определенные точки их тел.

Потом небольшая операция под днищем "Бургута", и вот наконец посадочный блок в полной безопасности, а вместе с ним и мы.

– Владлен Олегович, - проговорил Шахбоз, - "Бургут" стартует с Рене. Через полчаса нас на "Алмазе" будет уже шестеро.

– Хорошо, Шахбоз. Проследи за полетом.

Сам же он взял Старка за руку, и они отошли в сторону от пульта.

– Пит, что представляют собой эти камни, эти "улитки"?

– Видишь ли, Владлен, у нас было слишком мало возможности для их исследования. Кое-что мы, конечно, сделали, но этого слишком мало, чтобы делать окончательный вывод.

– Ну а предварительные соображения?

– Предварительные соображения... "Улитки" могут передвигаться. Они поглощают энергию своей звезды. Каким-то образом разлагают металл. "Улитки" сообразительны. Здесь ведь часты песчаные бури. Вот "улитки" и пробуравили для себя по всему плато луночки и при приближении урагана опускают в них свои присоски.

– Ты говоришь о них как о живых существах.

– Вероятно, так оно и есть. Мы, люди, привыкли мыслить в определенном диапазоне. Повсюду в космосе мы ищем органическую жизнь. Наша самая большая мечта - отыскать обитаемую планету, жители которой дышат кислородом, делятся на мужчин и женщин и вообще похожи на нас как две капли воды. Но почему не предположить, что есть и другая жизнь?

– Иными словами, тайна Рене так и не разгадана.

– Нет.

– Но разгадать ее нужно.

Старк огляделся.

– Просторно у вас тут.
– Так я, пожалуй, больных отправлю, а сам останусь на "Алмазе". Да и из ребят кое-кто, думаю, захочет остаться.

Хрусталев радостно заулыбался.

– Я не против.

Он подошел к пульту.

– Шахбоз, у нас на борту гости. Должны же мы проявить гостеприимство.

– Обязательно проявим. Жаль только, что Укен немного задержался. Он большой мастер по этой части.

– А мы его подождем. Наши гости никуда не спешат.