Командир кивнул.

– Возможно. Однако, прежде чем подводить окончательную черту, давайте еще раз исследуем внутренности "Фотона". Если экипаж погиб, то должны ведь остаться тела или в крайнем случае скелеты.

Хрусталев вновь перешел на ручное управление аппаратом. Телеспутник подлетел вплотную к "Фотону", затем осторожно нырнул в него и пошел кружить по этажам. С бьющимися сердцами наблюдали космонавты за экраном.

Вот сейчас появятся на нем неподвижные тела... Напряжение достигло предела. Телеспутник достиг верхнего этажа, выскользнул из "Фотона" и поднялся на плато. В звездолете не было никого.

– Значит...

– Значит, они стали пленниками...

– Чьими?

– Тех, других.

– Возможно, даже живы до сих пор?

Хрусталев нажатием клавиши выключил экран.

– Товарищи, на основании всего увиденного нам необходимо принять решение.

Он встал с кресла, походил некоторое время в задумчивости по залу и заговорил снова:

– Мы здесь находимся с единственной целью - разгадать тайну Рене. Перед нашим отлетом высказывались различные предположения о свойствах Рене. Наиболее вероятной причиной прекращения связи считались песчаные бури. Это и понятно. Никаких других особенностей на Рене не обнаружилось. Мы видели песчаную бурю. Мы будем наблюдать и изучать другие подобные бури. Но уже сейчас можно сделать важный вывод - на связь песчаные бури не влияют. Значит, у планеты есть другая тайна, следов которой мы еще не нащупали. Возможно, дальнейший поиск сопряжен с громадной опасностью. И мы сейчас должны вынести решение, как нам поступить - продолжать поиск или возвращаться.

Шахбоз вскочил с кресла, порываясь что-то сказать, но командир сделал предостерегающий жест:

– Я еще не закончил.

Он снова сделал несколько шагов по залу и продолжал:

– Подведем баланс - наши плюсы и минусы. Начнем с минусов. Наше полное незнание предмета поиска - раз, гибель "Фотона" и вездехода - два, странное состояние их останков - три, отсутствие экипажа - четыре. Наши плюсы - готовность к встрече с неожиданным - раз, усовершенствованное защитное поле - два, "Бургут" - три. Кроме того, как всем известно, если даже по каким-либо причинам "Бургут" не сумеет взлететь, то специальный электромагнитный блок все равно доставит его на "Алмаз". Это четыре. Шансы вроде бы равны. А сейчас я хочу услышать ваше мнение. По традиции первым слушаем младшего. Давай, Укен.

Укен встал. Его обычно добродушное лицо было суровым.

– Сколько было хлопот перед отлетом сюда... И выходит, все напрасно? Ну, вернемся мы на Землю... А что скажем людям? Что причина вовсе не в песчаных бурях? Так об этом можно сообщить и по каналу связи. Корабль у нас хороший, мы... как будто тоже ничего... Не знаю... Мне, например, возвращаться стыдно...

Укен сел.

– Ты, Шахбоз.

Поднялся Муратов. Длинные, изогнутые, как у девушки, брови сошлись у переносицы. Вид точно у хищной птицы, рвущейся в бой. Горячие слова так и просятся на язык.

Но Муратов заговорил спокойно и рассудительно:

– Да, есть риск. И риск велик. Но ведь и Гагарин рисковал, когда впервые сделал виток вокруг Земли. Почему же мы должны быть лишены права на риск? Теперь о том балансе, который вы подвели. Разрешите внести в него поправки. Во-первых, по уточненным данным, экипаж "Фотона" проявил беспечность при посадке на Рене. Они готовились к встрече только с песчаными бурями. Во-вторых, как известно, защитное поле "Фотона" было включено лишь после посадки корабля. А нужно было это сделать до того, в-третьих, экипаж "Фотона", совершив посадку на планету, лишил себя возможности отступить в опасный момент. Нами учтено и это, "Алмаз" остается на орбите. Итак, баланс в нашу пользу!

– Хорошо, Шахбоз. Садись.

Хрусталев подошел к своему креслу, опустился в него:

– Спасибо, друзья. Я не ошибся в вас.

Некоторое время он молчал, полузакрыв глаза. Потом заговорил глухо:

– Итак, нам следует проявить максимум осторожности и терпения. Порядок работы следующий. Сначала посадим "Бургут" на каменистое плато у пещеры. Без экипажа. Как известно, первые авторазведчики пробыли на поверхности Рене до момента прекращения сигнала около трех часов, "Фотон" - восемь. Увеличим это время наполовину и будем считать его контрольным. Это составит двенадцать часов. Если за двенадцать часов с "Бургутом" ничего не произойдет, будем считать, что испытания прошли успешно, после чего следующий рейс "Бургут" совершит вместе с экипажем. Порядок работы остается прежним. "Бургут" садится на поверхность и двенадцать часов находится в неподвижности. Если за это время не случится ничего непредвиденного, блок получит разрешение на перемещение и первым делом попытается продвинуться к пещере, возле которой находятся останки вездехода. Теперь о составе экипажа...

Космонавты подтянулись. Кого же предпочел командир?

– Обстоятельства таковы, что двое из нас должны находиться на борту "Бургута". Ибо, по всей вероятности, многое будет зависеть не от показания приборов, а от человеческих органов чувств, от внимания, от визуального обзора, от умения сопоставлять и рассуждать. Работать придется в постоянном напряжении, а одному человеку это не под силу. Третий член экипажа остается на борту "Алмаза". Его задача - постоянный контроль за "Бургутом" и связь с ним, готовность в любой момент прийти на помощь, умение найти правильное решение. Ясно, что остающийся на борту "Алмаза" должен быть самым опытным из нас. К моему глубочайшему сожалению, таким космонавтом являюсь я.

При последних словах Хрусталева Шахбоз и Укен весело переглянулись, и Укен моргнул левым глазом три раза подряд.

...Раздался щелчок тумблера. "Алмаз" заметно вздрогнул. Распахнулись створки его грузового отсека, и оттуда выплыл, слегка вращаясь, "Бургут". Он был соединен с "Алмазом" системой гибких шлангов.

Небо вокруг было такое же, как и везде на окраинах Галактики. Немигающие желтые звезды светили из своих созвездий. Несколько звезд казались чуть ярче. Одной из них было Солнце.