Полковник Кроббс не грешил военной выправкой, был краснолиц, толст, грубоват и очень многословен. Однако на этот раз он старался держаться прямо, разговаривал сухо и официально. Ему было очень жарко, и время от времени он вытирал белоснежным носовым платком крупные капли пота со лба, бритой головы и шеи.

Марк, которого Старик попросил присутствовать при разговоре с полковником, недоумевал: со стороны могло показаться, что они говорили на разных языках.

– Нет. Невозможно. К сожалению, совершенно невозможно, - в который раз повторял полковник, снова извлекая из кармана носовой платок.

– Поймите, нам необходимо продолжать исследования, - мягко настаивал Старик.
– Лаборатория сверхвысоких энергий - ключевая в институте. Уже больше месяца мы не только не имеем возможности пользоваться ею, мы даже не можем туда попасть. Вы не хотите сделать исключение и для меня.

– К сожалению, совершенно невозможно. Не все обстоятельства выяснены. Имею указания.
– Полковник поднял глаза к потолку и вынужден был облизнуть каплю пота, которая скатилась по его верхней губе. Он снова взялся за носовой платок.

– Все исследования, по существу, приостановлены. В результатах некоторых из них непосредственно заинтересовано ваше ведомство, полковник. Я нахожусь в очень затруднительном положении. Поймите, мне не хотелось бы беспокоить министра.

– Весьма сожалею. Ничего не могу поделать.

– Можете вы, хотя бы приблизительно, сказать, сколько же времени продлится наше отлучение от святая святых в этом храме?
– На лице Старика еще сохранялась улыбка, но глаза за толстыми стеклами очков становились все злее и злее.

– Весьма сожалею. Не понял.

– Налейте мне воды, Марк, - попросил Старик.
– И переведите ему, проворчал он, беря стакан.

– Профессор спрашивает, когда можно будет начать работы в лаборатории сверхвысоких энергий, - Марк чеканил слова, глядя поверх головы полковника.

– Виноват, какие работы? Лаборатория повреждена.

– Вот именно, - подтвердил Марк.
– Работы по ее восстановлению.

Старик кивнул.

– А, работы по восстановлению!
– Полковник опять вытащил носовой платок и принялся вытирать шею под воротником форменной рубашки.
– Это мы взяли на себя.

– Каким образом?
– прищурился Старик.

– Институт получит лабораторию на ходу.

– На ходу? Уж не собираетесь ли вы вывозить ее отсюда?

– Сожалею. Не понял.

– Помогите, Марк.

– Вы собираетесь погрузить нашу лабораторию на военные грузовики и т-р-р-р - увезти ее куда-нибудь подальше?

– С какой целью?
– вытаращил глаза полковник.

– Вот и профессор тоже думает: с какой?

– Виноват. Вы не поняли. Подразумевал восстановление лаборатории.

– Восстановление лаборатории?
– От изумления Старик снял очки и, подслеповато моргая, уставился на полковника.
– Вы собираетесь восстанавливать нашу лабораторию сверхвысоких энергий? Вы?..

– Уже начали, - подтвердил полковник, отирая платком лысину.

– Вы говорите серьезно?

– Так точно.

– Нет, у меня голова начинает идти кругом, Марк.
– Профессор отбросил очки, потом схватил их, надел и, наклонившись к полковнику, спросил не столько с возмущением, сколько с испугом: - Я не ослышался?

– Виноват. Не понял.

– Профессор спрашивает: как понимать вашу фразу о восстановлении лаборатории?
– вставил Марк.

– Как понимать? Так и понимать. Восстановление идет полным ходом.

– Черт меня побери...
– задыхаясь, начал Старик.

– Успокойтесь, шеф, выпейте воды.
– Марк протянул стакан.

– К черту!
– закричал Старик, отталкивая руку Марка и выплескивая воду на стол и на брюки полковника.
– Все к черту! Кто-то из нас сошел с ума.

– Виноват. Не понял, - начал полковник, пытаясь промокнуть носовым платком мокрые пятна на коленях.

– Профессор хотел сказать, что для восстановления такой лаборатории нужны опытные специалисты, которых, как он полагает, у вас нет, - объяснил Марк, снова наполняя стакан водой.

– Так точно. Нам помогает доктор Лоу...
– полковник вдруг поперхнулся, и им овладел приступ кашля.

– Норт?
– в один голос воскликнули Старик и Марк, ошеломленно глядя друг на друга.

– Как же так? Он уехал в Управление космических исследований согласовать работы на спутнике?

– Он сам написал мне об этом в той записке, которую я показывал вам, - подтвердил Марк.