Итак, смутное предчувствие меня не обманывало. Это был он. Я вооружился терпением и стал ждать...

Фред позвонил месяца через полтора. Он уже находился в нашем городе и назначил мне встречу в ночном клубе.

Мы встретились в полночь. Фред выглядел великолепно. За минувшие семь лет он нисколько не постарел, наоборот, помолодел и посвежел. Он дружески обнял меня, я же от волнения не мог вымолвить и слова. Даже заикаться начал.

– Ну т-так как же, Ф-фред?
– было первым моим вопросом. Он развел руками:

– Вот пишу... Как будто получается. Приобрел некоторую известность...

– "Некоторую" - слишком скромно, дружище! Но я не об этом... Как тебе удалось тогда?..

– Труден первый шаг. А потом пошло... Он явно не хотел понимать.

– Я не о фантастике, дорогой. Как ты выкарабкался из этой истории с самолетом... Ну, семь лет назад... Он отвел глаза:

– Ах, это... Забавная вышла история... Довольно редкая. В общем, так получилось... Пошли в бар.

Я начал догадываться... Мы выпили виски с содовой, и я, наклонившись к самому его лицу, тихо спросил:

– Значит, катастрофа, некролог тоже фантастика? Так сказать, сенсация ради рекламы? Он покачал головой:

– Не совсем. Понимаешь, одно с другим связано...

– Не понимаю. Что с чем?

– Катастрофа с фантастикой.

– Значит, катастрофа все-таки была?

– Конечно.

– И кто-нибудь еще спасся, кроме тебя?

– Никто...

– А как же ты?

– Что я?

– Как тебе удалось тогда выкарабкаться?

– Кто сказал, что мне удалось?

Я почувствовал легкое головокружение и попросил налить себе чистого виски. Фред, насмешливо поглядывая на меня, стал насвистывать арию Маркиза из "Корневильских колоколов".

– Давай поговорим серьезно, - предложил я, отодвигая пустую рюмку.

– А я вовсе не шучу, - пожал плечами Фред.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что побывал там, - я указал пальцем себе под ноги, - и возвратился...

– Не хочу, - возразил Фред.
– Потому что я побывал там.
– Он указал пальцем на потолок.

– Где это?
– не понял я.
– В космосе?

– Можешь называть так, хотя это особый "космос". Я снова почувствовал головокружение и поспешил снять его новой порцией виски. На этот раз Фред последовал моему примеру. Некоторое время

мы пили молча.

Наконец я не выдержал:

– Ты мог бы быть со мной пооткровеннее, Фред. Когда-то мы были друзьями... Ведь я считал тебя погибшим...

– Все правильно, - вставил Фред.

– Объясни же, в конце концов, что произошло, - продолжал я, не обращая внимания на его дурацкую реплику.
– Даю слово сохранить все в тайне, добавил я на всякий случай.

– А я не делаю из этого особой тайны, - возразил Фред.
– Тем более что пока мне не верят... Я побывал на том свете...

– Фред, я, конечно, чуть-чуть пьян, но не настолько... Он резко перебил меня:

– Этот разговор начал ты. Поверь, мне ничего не стоило отделаться какой-нибудь небылицей. Но ты мой старый друг... Кроме того, настойчивость, с которой ты слал письма и телеграммы, заставила меня предположить, что ты догадался кое о чем... Давай оставим эту тему...

– Не обижайся, Фред! Пойми, то, что ты говоришь... несколько странно и... не вполне умещается в голове. В моей, во всяком случае... В век ядерных реакторов и космических перелетов...

– В век ядерных реакторов и космических перелетов, - подхватил Фред, ничто не может и не должно казаться странным... Впрочем, я тоже понял это не сразу... На первых порах многое меня удивляло.

– На первых порах?

– Да... В начале пребывания там.
– Он снова указал пальцем на потолок.

– Гм, интересно, и сколько же времени тебя там продержали?
– Я решил включиться в игру, которую он предлагал. Фред сделал вид, что не заметил иронии.

– Сколько?.. В переводе на земное время - около восьми месяцев. Точнее, двести сорок шесть дней.

– Это норма? Или некоторых держат дольше? Он прищурился, что-то вспоминая, потом сказал:

– Понимаешь, мне трудно ответить на твой вопрос. Там такой балаган! Некоторых они вообще отказываются принимать. Ты не представляешь, какое там столпотворение. Нас с Земли там сейчас столько болтается неприкаянных...

– Но тебя все-таки приняли?

Он вздохнул.

– Видишь ли, получилось недоразумение. Какой-то тип в небесном управлении кадров - есть там такое, - Фред снова указал пальцем вверх, - все перепутал... Было забронировано персональное место для одного индийского праведника из йогов. В свое время этот праведник дал себя замуровать и просидел в темноте в подземелье десять лет, постигая искусство самосовершенствования. Потом он вылез и стал учить самосовершенствованию других... Началось перепроизводство праведников. Это, в общем-то, скандал. Любое перепроизводство - явление кризисное, а уж праведников...
– Фред развел руками.
– Ну, так вот, чтобы прекратить это дело, решили взять йога туда.
– Фред указал глазами на потолок.
– Место ему забронировали по третьей категории. Учти, это очень высокая категория. Раньше ее давали только дипломированным пророкам. Правда, с категориями последнее время и там изрядная каша, но, в общем, третья пока одна из самых престижных. Йог должен был лететь персональным самолетом на Филиппины. А самолет не выпустили из аэропорта Карачи по техническим причинам... Йог давай скандалить. Его посадили к нам. Ну, а там, - Фред снова кивнул на потолок, - не разобрались и хрястнули наш "Боинг"... Представляешь, сюрприз! Ждали одного йога с пилотом, а нас явилось сто пять душ. Регистратор в бюро приема чуть с ума не сошел. "Вы, - говорит, - не запланированы. Куда вас девать?" Йог на свою персональную бронь прихватил одну пассажирку - американочку из балета на льду. А нас - остальных сто три - до выяснения направили в общебытие...