– Угощайтесь, пожалуйста, - сказал майор.
– Мой самолет еще не скоро. Вот и решил подкрепиться. Угощайтесь, прошу вас. Разрешите, я налью вам вот этого.

– Не разрешаю, - чуть улыбнулся Волин, останавливая руку майора.
– Моя норма исчерпана, - он указал на пустую рюмку.
– Нет-нет, не уговаривайте... Вы спросили, почему я убежден, что тайну аварии на "Тускароре" рано или поздно разгадают. "Тускарора" - первая научная станция на дне океана. Вы, наверное, читали в газетах, что ее построили на подводном склоне Курильской островной гряды у самого края Курило-Камчатской глубоководной впадины, которую раньше называли впадиной Тускарора. Кстати, изучение этой впадины входило в задачу станции... Станцию спроектировали и построили так, чтобы обеспечить максимальную безопасность персонала. И она действительно была очень надежна. Впрочем, успешная полугодовая работа говорит сама за себя... Разумеется, такие станции будут создаваться еще и еще... Мы только приступаем к настоящему изучению океанического дна... Ради одной безопасности всех тех, кто будет работать на глубоководных станциях, необходимо узнать, что случилось с "Тускаророй".

– Я, конечно, согласен, узнать надо, - сказал майор.
– Но как? Вон в газете пишут, что могло раздавить свод; в шахте вода. А сама станция на глубине шестисот метров. На подводной лодке не подойдешь; батискафы - сами знаете...

– Конечно, батискаф не очень удобен. Но на первых порах, вероятно, придется воспользоваться им. Теперь строят неплохие батискафы. А вообще вы правы: для исследования дна океана нужна совершенно иная техника.

– Это какая же, если не секрет?

– Конечно, не секрет... Подводные вездеходы. Своего рода донные танки-лаборатории.

– Эге, - прищурился майор.
– А вы, простите, случайно не журналист или, как это... Не по научной фантастике работаете?

– Нет, - чуть удивился Волин.
– К научной фантастике пока не имел отношения. И донный вездеход не фантастика...

– Все это, знаете, разговорчики, - сказал майор.
– Океан - он такая штука... Трудная штука! Вот мне пришлось пережить цунами. Я человек не робкий. А тут, скажу вам, напугался... Так напугался... Потому что люди бессильны перед этим... Идет на берег стена воды. Куда от нее денешься? Она все снесет, все опрокинет... А ураганы! Знаете, какие бывают ураганы на Курилах?

– Ураганы на поверхности, в глубинах океана вечная тишина.

– Что там в глубинах, мы с вами, простите, еще толком не знаем. Там такое может оказаться... А вы говорите - вездеход.

– Разумеется, проникнуть на дно океана нелегко. Однако это необходимо! Подумайте, люди начали осваивать Луну, готовятся к полетам на Венеру, на Марс, а еще не изучили двух третей поверхности своей собственной планеты. Даже почти не видели их. Не знают обитателей океанических глубин, процессов, которые там происходят. А полезные ископаемые дна...

– Вот именно, - перебил майор, - и получается, что на Луну легче попасть, чем на дно океана. Плавать человек научился давно, а вот нырять глубоко проблема.

– Научимся и нырять, - усмехнулся Волин.
– Будем ездить и ходить по дну океана, как по суше, построим там города...

– Через тысячу лет?

– Раньше. Лет через десять-пятнадцать.

– Я вам так скажу, - нахмурился майор.
– Я пятнадцать лет на самом берегу океана на Курилах прослужил. Думаете, много там за это время изменилось? Разве что поселки повыше перенесли, чтобы цунами не захлестывало. Вот и все.

– Вы и сейчас там служите?

– Нет. Перевели. Лет семь назад перевели, - майор вдруг помрачнел и забарабанил по столу пальцами.
– Теперь я памирцем стал. Вот так...

– И, верно, не жалеете. На Памире интереснее, не так ли?

– Наша служба везде одинаковая.

– А на Курилах после не бывали?

– Не приходилось...

– Если бы побывали, убедились бы, что за семь лет там произошли большие перемены. Гораздо большее, чем за предыдущие пятнадцать.

– Это вы насчет геотермических станций на вулканах?

– Не только.

– А вы сами, значит, оттуда?

– Не совсем, но приходится бывать. Я - ленинградец.

– Понятно... Вот у вас тут - в Ленинграде - быстро все меняется. Один Морской бульвар чего стоит.

– Да, Ленинград повернули лицом к морю.

– Хорошо повернули, - кивнул майор.
– Я приехал - глазам не поверил. Такой бульвар отгрохали - от Сестрорецка до самого Петродворца. На Лахте были болота, а теперь здания в тридцать этажей...

– Десять лет назад такое показалось бы фантастикой.

– Понимаю, - прищурился майор, - это вы крючок забрасываете насчет подводных вездеходов. Вот, если угодно, расскажу я вам одну историю... Правдивую... Прислали однажды мне на заставу паренька, если память не изменяет, тоже из Ленинграда. Давно это было. Ну, парень как парень, грамотный и вроде дисциплинированный. Да... Обучили его. Стал нести погранслужбу. А было это на острове Онекотан в средней части Курильского архипелага. Слышали, наверно?

– Слышал, - тихо сказал Волин, пристально глядя в лицо рассказчика. Слышал когда-то...