– Хорошенькие дела, - начал, отдуваясь, Анкудинов.
– Приветствую вас, адмирал. А ты, Роберт, мог бы выкроить минуту, навестить старика. Да... Так вот, у меня к вам вопрос, адмирал. "Тускарора" - это, так сказать, база научных исследований Океанологического института Академии или объект экспериментов одного весьма уважаемого учреждения, представителем которого вы, адмирал, являетесь?

– Прежде всего, прошу садиться, дорогой Иван Иванович, - сказал адмирал, чуть заметно подмигнув Волину.
– Что-нибудь случилось с дельфинами?

– Ха, с дельфинами, - подпрыгнул в кресле Анкудинов.
– Там даже трески и сайры не осталось в радиусе пятидесяти миль. Всех распугали, разогнали. Наблюдать не за кем, изучать некого... На кой леший такая подводная база?

– Вот она, оборотная сторона медали, - покачал головой адмирал, обращаясь к Волину.
– Это наши локаторы, ультразвук, магнитные сети и прочее. Придется кое-что убирать, как ни печально...

– Все убирать, к чертям!
– закричал Анкудинов.
– Там необходимо восстановить естественные условия. И еще вопрос, когда они теперь восстановятся. Рыба - она тоже не дура. Месяц пугали, так она нескоро вернется.

– Сложный вопрос!
– нахмурился адмирал.
– Иван Иванович, конечно, прав; но и мы как-то должны обеспечить вам безопасность работы.

– Чепуха!
– снова закричал Анкудинов.
– Вы нам только не мешайте. А насчет безопасности мы сами как-нибудь сообразим. Диверсантов вы, что ли, там, на дне, ловить собираетесь. Наверху лучше смотрите, а нас на дне оставьте в покое...

Адмирал осторожно пододвинул биологу фотографию крестообразного следа, лежавшую на столе.

– Иван Иванович, вот посмотрите, - начал он, - что это, по-вашему, может быть? Что за зверь?

– А вы не уходите в сторону, - возмутился Анкудинов, - давайте с одним кончим... А-а? Это еще что такое?
– уже совсем другим тоном продолжал он, взглянув на фотографию.
– Откуда это у вас?

– Вы сначала скажите, на что оно похоже?

– Кто?

– Тот или то, что оставляет такой след на глубине трех с половиной километров.

– Понятия не имею... Подождите, так это след искусственного или естественного объекта?

– А вот это мы хотели бы узнать у вас.

– У меня, - Анкудинов сердито засопел.
– Что я, цыганка?.. Я гадать не умею... Подождите-ка...
– Он углубился в рассмотрение следа.

Волин и адмирал терпеливо ждали.

– Не знаю, - сказал наконец Анкудинов.
– Если вы готовы утверждать, что этот след не мог быть оставлен каким-либо искусственным объектом, то я могу допустить, что это след объекта природного... Вот так...

– К сожалению, мы ничего не можем утверждать, - заметил адмирал.
– Давайте подойдем к нашему вопросу с другой стороны, - продолжал он.
– Какой из известных вам жителей океана мог оставить на дне подобный след?

– Из известных никакой, - решительно заявил Анкудинов.
– Из неизвестных любой... Вот так...

– Получается уравнение со многими неизвестными, - заметил Волин.

– Интересно, а что думает сам Шекли?
– спросил Анкудинов, прочитав надпись на обратной стороне фотографии.

– Примерно то же самое, что и вы, - сказал Волин.
– Американцы не знают, что это такое...

Анкудинов удовлетворенно хмыкнул и отложил фотографию.

– Так как же с "Тускаророй"?
– спросил он, обращаясь к Кодорову.

– Вы хотите узнать, что произошло в июне на "Тускароре"?
– спросил адмирал, барабаня пальцами по стеклу стола.

– Мне теперь все равно, - отрезал биолог.
– Ребят вы не воскресите, и что там такое стряслось, можете уже не узнать... Время уходит... А вести дальнейшие работы мешаете... Вот так...

– Хорошо, Иван Иванович, учтем ваши пожелания, тем более что, кажется, и Роберт Юрьевич согласен с вами... Но, друзья мои, пусть наблюдатели, весь персонал "Тускароры" будут предельно осторожны... Бдительны и осторожны... Нельзя сбрасывать со счетов и злого умысла очень злых людей...

Анкудинов уставился на адмирала. В кабинете стало тихо. Слышно было лишь прерывистое дыхание старого биолога.

– Ну-ну, - пробормотал он наконец.
– Если бы я не знал вас, адмирал... Или Роберт привез что-то из-за океана?

– Все дело в люке, - сказал, помолчав, адмирал.
– В том люке, который стал виновником затопления шахты. Если бы не он... Если бы не он, я даже готов поверить, что у Савченко и Северинова одновременно возник глубинный психоз и они полностью утратили контроль над своими поступками. Но люк, который каким-то образом был открыт снаружи...

– Значит, все-таки снаружи?
– быстро переспросил Волин.