Радин понял: та часть внешнего края воронки астероида, куда упирался "Сигнал", рухнула. "Сигнал" влетел внутрь кратера и вот-вот врежется в скалистую стенку!

Радин реагировал быстрее автоматов и переключил двигатели на тормозной режим. Это смягчило удар.

Следующим побуждением Радина было; включить главные двигатели. "Сигнал" наверняка освободился бы, но что при этом произойдет с Янусом? Не начнет ли он снова беспорядочное кувыркание? А если начнет, то удастся ли потом возвратить ему самостоятельное движение по новой орбите?

Радин не успел принять никакого решения. Над командирским пультом вспыхнула надпись: "Не включать. Дюзы заэкранированы".

Это значило: пока "Сигнал" прижат к астероиду, нельзя использовать главные двигатели - произойдет взрыв.

Радин взглянул на приборы: преобразователи, установленные в теле астероида, были в полном порядке. Ни один из них не поврежден, хотя со склонов воронки срываются внутрь уже целые горы. Астероид потерял сто миллиардов тонн массы, впрочем, - ничтожную каплю по сравнению со всей его величиной.

Снова засветился экран стороннего обзора. В сужении канала бушевал вихрь раскаленного до синевы вещества.

– Если включить один какой-либо преобразователь и разнести хотя бы часть астероида в пыль, тоже можно освободиться, - шепотом сказал Радин, потому что ему было легче думать вслух, произнося слова и зная, что Тополь слышит их.
– Но этого делать нельзя!

Он пошевелился. Ускорение было значительно больше земного.

Он откинулся в кресле, глядя на экран-график. Предостерегающий сигнал погас. "Сигнал" и астероид составляли теперь единое целое.

Было особое упоение в том, что глыбища Януса послушно двигается в том направлении, куда толкала ее воля людей. Удовлетворение от сознания выполненного долга овладело Радиным, и вместе с этим чувством пришла почему-то усталость.

– Чего я жду?
– вяло и опять вслух спросил он сам себя.
– Выхода астероида в район щита? Это займет много лет. Столько в "Сигнале" нам не прожить.

Он вдруг подумал о Тополе:

"Но получилось, что я все решил за него! А вдруг он не согласен?"

– Вил, - сказал он.
– Ты слышишь?

– Слышу, - ответил Тополь.
– И знаю все, о чем ты думал!

По его голосу чувствовалось, насколько меньше устал он, находясь в противоперегрузочном челноке "Десанта".

– Я старался не мешать тебе все эти часы, Рад!

Радин не дослушал его. Боковой удар обрушился на "Сигнал". Автомат стремительно убрал левую полусферу, она была бы все равно прорвана, - и Радин, беспомощно заслоняясь руками, налетел на пульт вычислительной машины, круша его своим телом.

"Хорошо, что я в скафандре, - успел подумать он.
– Но я ж разнесу панель дешифратора!"

6. ПРИЖАТЫЕ К СТЕНКЕ

Радин очнулся. Он лежал в "Десанте", в прозрачном челноке противоперегрузочной ванны. С трудом скосил глаза. Второй челнок пуст. Тополя не было и ни в одном из пилотских кресел.

И тогда Радин спросил:

– Вил! Где ты?

– У главного пульта. Рад, - донесся до него слабый и хриплый голос Тополя.

Он ответил не сразу, с трудом, тяжело дыша.

– Как ускорение?

– Четырехкратное.

Над колпаком челнока был экран виафона. Радии увидел в нем Тополя. Он лежал пластом в кресле у главного пульта.

– Как возрастает?

– Уже вторые сутки на одном уровне.

– Причина?

– Не могу понять.

– Как двигатели?

– Включать их нельзя.

– Несет вместе с трубой?

– Да.

– Чем ты занят?

– Ищу выход.

– Я сейчас приду к тебе.

– Лежи. Надо, чтобы хоть один из нас был в десантной. Чтобы ты мне помог потом... А-а, ч-черт!
– сдавленным голосом вскрикнул Тополь.

Радин ощутил сотрясение. Слабое, растянутое, замедленное. Это значило, что на "Сигнал" обрушился сильнейший удар.

– Я сейчас, Вил... Вил!
– крикнул он, пытаясь нащупать рукоятку разгерметизации челнока.

Напрягшись, он попытался согнуть руки в локтях и только тут понял, что руки его потому неподвижны, что уложены в желоба цитаппарата. И он вспомнил: "Конечно! Они ж были сломаны!"

Мысли его были четки и деловиты: "Цитаппарату нужно тридцать часов на излечение перелома. Заживление тканей происходит еще скорей. Итак, прежде всего узнать, сколько времени я лежу здесь, - с переломанными, недолеченными руками я не работник. Но ведь - Вил! Что с Вилом?.."