Радин, обхваченный ракетным поясом, оказался возле него не более чем через три минуты.

– Нет, - повторил Тополь.
– Нет. Этого не может быть.

Он лежал в углу, образованном платформой и поверхностью шара.

Радин поднял Тополя, прислонил к ближайшему блоку и уперся своим шлемом в его шлем. Лица их были в двух десятках сантиметров друг от друга.

– Что ты увидел. Вил?
– спросил Радин.

Пояс оставался включенным, Радин стоял широко расставив ноги, очень устойчиво, твердо.

– Скажи, - продолжал Радин.
– Мне надо знать.

– Смотри.

Держась за блок обеими руками. Тополь стал на колени и наклонился так, что свет его прожектора скользнул вдоль боковой грани.

"БРЦ-019, - прочел Радин.
– Дата выпуска - 3 сентября 2209 года".

Эти слова и числа были обведены рамкой. Так выглядит фабричная марка.

И Радин не сразу понял, что же именно в первый момент изумило его.

А изумило его то, что это были русские буквы.

Он погладил грань ладонью - на ощупь она идеально ровная. Надпись не вычеканена. Она возникает в металле при боковом освещении.

Тополь тронул его за руку:

– Ты знал это, Рад?

– Что, Вил?

– Что мы уже в будущем? Что уже 2209 год? Ты давно знал это. И потому был уверен, что у Юпитера мы встретим людей. Потому согласился покинуть "Десант".

Радин молчал.

– Да, ты это знал, - продолжал Тополь.
– И то, что станция эта с Земли, тоже знал. Потом, правда, стал сомневаться. Но лишь после того, как мы не нашли кислорода.

– Да, - проговорил Радин.

– Ты понял все еще в "Сигнале" по сводной ленте. Потому ты и не показал ее мне. И потому же ни разу не говорил о том, что было, когда "Сигнал" находился за пределами гравитационного поля. А об этом надо бы поговорить.

Радин шумно выдохнул воздух:

– На ленту ты мог взглянуть, если б хотел. Но специально обращать твое внимание?.. Я не считал тогда это разумным. Может быть, просто пожалел тебя. Во всяком случае, так было в тот первый момент, когда ты поднялся из цитаппарата.

– И потому тебя не удивило, что щит уже создан?

– Да.

– Ложь во спасение...

– Да. Можно сказать и так.

Было что-то безжизненное в том, как говорил Тополь.

Он бесстрастно перечислял окончательно установленные факты. Сам себе давал ответы на те недоуменные вопросы, которые вызывало в нем последнее время поведение Радина. Разъяснения не интересовали его.

– И потому ты не хотел покидать "Сигнал". Ты очень переживал. В ту пору ты просто не хотел возвращаться на Землю. Было незачем.

Радин вновь не отозвался. Но этого и не требовалось Тополю.

– А мне ты боялся сказать. Или, верней, ты не верил в наше спасенье и не хотел отравлять мне последние дни. А может, считал, что если я буду все знать, то не выдержу.

– Трудные вопросы. Вил, - произнес Радин.
– Я миллион раз задавал их себе.

– Трудные, - повторил Тополь.
– Но как их решить? Ведь я не машина, Рад! И Чайкен не машина. Мы - люди.

– Не знаю, Вил.

– Но ты же решил для себя?

– Да. Я решил.

– Как?

– Как я решил? До возвращения на Землю, Вил, я буду жить, словно ничего не случилось. Ты понял? Будто сейчас все еще 2017 год и на Земле ждут меня те, кто всегда встречал из полетов. Товарищи, дети, жена. Мы с тобой солдаты армии, сооружавшей щит. А солдатская дорога домой всегда начиналась в тот день, когда солдат уходил на войну. И кончалась тогда лишь, когда солдат возвращался домой. Наш долг - пройти до конца этой дорогой.

– А если я не смогу жить, как будто ничего не случилось?

– Значит, тебе будет труднее, чем мне. Мы - солдаты. Идти нам придется...

7. ПОСЛЕДНИЙ ПЕРЕГОН

– Пора, Вил... Да не сюда, не сюда... Еще немного. Вот здесь. Стой пока тут, я сейчас сориентируюсь. Так, этот блок уже радиоактивный. Еще такой же. Еще... Ага. Значит, все они ожидают погрузки. В этом ряду мы и станем. И не волнуйся... Так, хорошо. Ты меня слышишь? Иди сюда. Хорошо. Здесь мы и будем стоять. И ни на шаг. Слышишь, Вил?..

Они стояли на платформе внутри решетчатого шара. В той стороне ее, над которой висели ряды блоков с радиоактивными верхней и нижней гранями. Сфера уже не вращалась. Едва заметная дрожь, гуденье сотрясали ее. Дуги труб медленно уплывали, вдвигаясь в конус. Торцы их зияли отверстиями. Радин держал Тополя под руку. Чтобы быть похожими на блоки, предназначенные к отправке на Землю, они сделали радиоактивными поверхности своих шлемов и подошвы ботинок. И весь вопрос заключался в одном: заметят или не заметят этот обман автоматы погрузки?