В конце концов, я посмотрел на себя со стороны - ну и видок!
– и здраво рассудил, что, может меня и отшили, но не торчать же теперь посреди коридора. Раз на то пошло, можно на все плюнуть и надраться!..

Потянув за ручку двери, я был встречен дружным хохотом - Элейн, вокруг которой сгрудилась вся компания, включая даже гнома, взахлеб рассказывала какой-то анекдот. Судя по доносившимся до меня обрывкам фраз, крайне фривольный. Я плюхнулся на свое место, налил до краев кубок и опрокинул его в себя. В другое время, наверное, я ни за что бы не стал глотать такие изумительные напитки как дешевое пойло, но тогда это не имело никакого значения. Я был зол, смущен, а от этого зол еще больше.

Новый взрыв смеха ознаменовал окончание анекдота, и тут рассказчица обнаружила мое явление.

– О, наш большой друг Сэдрик снова с нами. Как там дочурка моего милого короля?

– Дочурка кого? А... в порядке, я полагаю...

– Правда? Извини, конечно, но только я полагаю несколько иное.
– Элейн лениво потянулась и посмотрела на меня с явной иронией.
– Например, я полагаю, что или она сама стала требовать объяснений, или ты - что хуже. Она вспылила и упорхнула с Сударем, а ты минут пять... Эй, что с тобой?

Я едва сумел подавить в себе желание придержать руками съезжающую к груди нижнюю челюсть. И после этого меня будут убеждать, что чудес не бывает?!

– Вы прочитали мои мысли!
– Это был даже не вопрос, а утверждение. Пусть эта сильномогучая отставная Лесничиха знает, что и я не шиком брит!

– Вот еще! Охота была трудиться... Знаешь, был у меня когда-то приятель - частный детектив, золотая голова. Так он всегда говаривал "элементарно", прежде чем одним рассуждением вывести всех плохих парней на чистую воду. Так это я к чему: я, разумеется, не детектив, но это и вправду элементарно, вот смотри. То, что один из вас затеял разборку, надеюсь, объяснять не нужно. Девочка здорово завелась, а ты, вместо того, чтобы молчать в тряпочку, полез с дурацкими вопросами. Вот и результат.

– Да, но почему именно Сударь?

– Опять-таки элементарно. Уйти одна она, конечно, могла, но, насколько я ее узнала, этого было явно недостаточно. Во-первых, она могла заблудиться, а во-вторых, нужно было примерно тебя наказать и одновременно на корню пресечь твои попытки тащиться за ней следом. Посему - требовался другой проводник. Причем не простой слуга: она все-таки принцесса, да и кого простым удивишь? Сударь на эту роль подошел как нельзя лучше: внешнего эффекта у него хоть отбавляй, да к тому же - могущественный маг... Ну и наконец, как я все это узнала? Знаешь, я ведь тоже когда-то была в ее возрасте... Хотя я бы на ее месте просто взяла бы тебя за шиворот, оттащила куда-нибудь, где нет посторонних и, по возможности, мягко, и раз и навсегда убедила в своей правоте!

Вновь сменив Лейпольдта на должности "макового цвета", я машинально протянул руку за спасительным кувшином, плеснул в кубок, глотнул и - о демон!
– закашлялся, зафыркал, захрипел, но все же, сделав титаническое усилие, проглотил-таки проклятущее МОЛОКО.

– Извини, - мило улыбнулась Элейн, с явным удовольствием наблюдавшая за моими мучениями, - но мне почему-то показалось, что с тебя на сегодня хватит. К тому же знаешь, когда мужчина падает на стол - или под стол, - он сразу же здорово падает и в глазах женщины.

Пока я раздумывал, что ей ответить: что для моего падения стоящих на столе напитков может не хватить, или что падать в глазах мне, собственно, не у кого, дверь отворилась и в столовую впорхнула Глорианна.

– Что случилось?
– тут же отреагировал на ее появление Лейпольдт. Вот, а меня, между прочем, заметили далеко не сразу!

– Случилось?
– захлопала ресницами девушка, совсем как Элейн. Интересно. Их что, специально этому в школе учат?

– Ты же отправилась отдыхать...

– И чудесно отдохнула, - перебила его девушка.
– Теперь я вновь полна сил и хотела бы присоединиться к вечеринке, если никто не против.

Говоря это, она с явным вызовом стрельнула глазами сначала по мне, а потом - по магессе.

Я уже устал удивляться в этот вечер, но, как оказалось, напрасно. Как уже говорилось, во время моего непродолжительного отсутствия Элейн стала центром общения, поэтому все подтянулись к ней. Соответственно, произошло некоторое перемещение, в результате которого Бон оказался сидящим на стуле Глори.

Осознав сей факт, парень начал было подниматься, но девушка жестом остановила его.

– Ну что ты, что ты, не беспокойся, пожалуйста. Я без места не останусь. Правда, Сэд?

И с этими словами она мигом запрыгнула ко мне на колени, обняв одной рукой за шею.

– Тебе не тяжело?

– А?.. Что?.. Нет...

– Великолепно. Мне тоже очень удобно!

Дальнейшее поведение нашей принцессы вообще не лезло ни в какие ворота. Глори взглянула на Элейн с видом нашкодившего котенка и ангельским голоском произнесла: