Эльминстер посмотрел на осыпающийся уступ скалы, вздохнул и начал искать дорогу вниз.

Примерно через двадцать шагов обнаружился удобный спуск. Почва под его сапогами зачмокала, зачавкала, как человек, разговаривающий во сне, и поплыла из-под ног. Эл рванулся в сторону от пропасти, но не успел и беспомощно заскользил вниз, оседлав огромный ком оторвавшейся земли, крутясь и подскакивая вместе с ним и несущимися рядом камнями.

Когда он пришел в себя, ему пришлось еще едва ли не час откашливаться от пыли, не говоря уж о том, что он весь был в ранах и ссадинах.

А главное, он снова приобрел собственный вид. Не потерял ли он самоцвет?

Быстрым движением он убедился, что камень на месте и его силы все еще в распоряжении Эла. Должно быть, обратное превращение произошло непроизвольно. Просто его тело само по себе решило стать длиннее, чтобы легче было ехать верхом на осыпающихся камнях. Или что-нибудь в этом роде.

Эльминстер осторожно, вздрагивая и морщась от боли, поднялся на ноги. Его не оставляло впечатление, что за время падения его хорошенько побили камнями. Однако на пересчитывание ран времени не было, и Эл направился туда, где валялся убийца магов.

Конечно, могло случиться, что к этому времени зверь освободился, процарапав валун и выбравшись на свободу. А могло быть и так, что чудовище поджидает где-нибудь за камнем, совсем близко. В таком случае ему останется использовать последнее заклинание, а потом снова пробираться через всю эту, такую опасную, часть леса к скипетру…

И тут его взгляду предстало нечто отвратительное: лес прозрачных когтей неуклюже и беспомощно махал из-под массивного валуна. У Эла все еще почему-то был в руке кинжал, и он со всей осторожностью приступил к работе. Он отрубал коготь за когтем и наблюдал, как они исчезают, тают, словно дым, под его клинком.

Когда все когти исчезли, он рискнул забраться на валун, придавивший странного монстра, и лечь на него, чтобы удобнее было нанести удар в незащищенное туловище твари. Кромсая тело врага, его клинок не встречал никакого препятствия, а ужасный шепот из-под камня хоть и медленно, но все же слабел и слабел, пока не прекратился совсем. Наконец валун звякнул, надолго устраиваясь на каменном ложе.

Эльминстер медленно выпрямился – помятый, побитый, но довольный – и взглянул наверх, на край узкого ущелья.

Там стоял человек в мантии, которого он никогда прежде не видел, но почему-то он показался Элу знакомым. Пришелец улыбался, глядя вниз на Эльминстера из Аталантара, но улыбка его была совсем не дружелюбной. Потом он поднял руки и сделал скупое, осторожное движение. Эльминстер понял, что к нему пожаловал чародей и сейчас он метнет знакомое Элу заклинание – «Метеорный рой».

Эл вздохнул, с насмешкой помахал человеку и этим же жестом выпустил ожидавшее своего времени заклинание.

Когда четыре шара бушующего пламени сорвались в ущелье и взорвались, последнего принца Аталантара там уже не было.

Колдун, так долго преследовавший Эльминстера, стиснул кулаки и злобно выругался, глядя на то, как посланный им огонь с ревом катится по ущелью. Теперь, чтобы снова найти молодого прохвоста, ему придется много дней провести над книгами, отбирая выслеживающие заклинания. Можно подумать, сами боги хранят этого молодца, а удача прикрывает его своей волшебной мантией. Он избежал смертельного заклинания в гостинице (у старого Сургата Илдера вряд ли была такая возможность)… Потом ему каким-то образом удалось заманить в ловушку убийцу магов – а ведь для того чтобы найти все нужные ингредиенты для такого заклинания, требуется несколько дней!

– О боги, будьте милосердными! Пусть он тоже будет проклят! – пробормотал колдун, и в глазах его, когда он повернулся и пошел прочь, стояла смерть.

Колдун и не заметил, как позади него в ущелье поднялись бледные призраки, вызванные пронесшимся пожаром.

В жуткой тишине они медленно поплыли по воздуху туда, где среди других лежал массивный валун. Прозрачные руки стали сплетать заклинания в полнейшем безмолвии. Валун, неуверенно покачиваясь из стороны в сторону, приподнялся. В открывшейся под валуном тьме все еще шевелилось многоглазое существо, слабо царапающее когтями воздух. Подобные привидениям, бестелесные существа протянули невероятно длинные щупальца и извлекли монстра на свет.

Колдун не успел уйти далеко, когда услышал позади себя грохот упавшего валуна. Он вздернул бровь. Неужели этот аталантарец только и сумел сплести заклинание короткого прыжка и теперь объявился где-то поблизости от ущелья? Или освободился убийца магов?

Он повернул обратно, на ходу закатывая рукава. В любом случае в запасе у него оставалась целая цепь молниеносных заклинаний.

Нечто поднималось из ущелья… Привидения… призрачные останки людей, ноги которых терялись в клубах белого тумана.