Кто управляет городом? Коронель, камень показал его. Пост скорее выборный, чем занимаемый по праву рождения. «Старейший и мудрейший» Верховный Судья всех споров держал свою власть не только в Корманторе, но и во всем королевстве глухого леса. Этот пост давал огромную власть, а нынешний коронель Элтаргрим Иритил, на взгляд Юмбрила, был старым и слишком добрым. Однако некоторые из старейших, благородных и знаменитых семейств, как было известно наследнику дома Аластрарра, придерживались еще более невысокого мнения о своем правителе.

Эти старинные дома, в особенности такие как Старимы и Экорны, обладали более реальной властью в Корманторе. На них смотрели как на воплощение и хранителей «истинного» эльфийского характера. По их мнению, настоящий эльф есть…

Эльминстер отбросил эту мысль, поскольку она невольно напомнила ему о новой миссии, возложенной на него Юмбрилом. У него не было выбора, он не мог поступить иначе и отказаться отнести… разве что был бы совсем уж немилосердным человеком. А вообще, должен ли он касаться самоцвета, если дал обет служить Мистре?

Он резко остановился возле особенно тенистого дерева и громко воззвал:

– Мистра?

Потом добавил шепотом:

– Госпожа, услышь меня. Пожалуйста.

Он вызвал в воображении самое поразительное воспоминание о богине: они вместе парят в воздухе; Мириала, смеющаяся, взволнованная, восхищенная. Ее глаза выдают божественность и еле заметно меняются по мере того, как разгорается страсть… Зацепившись за этот образ, Эльминстер снова выдохнул заветное имя и направил всю свою волю на то, чтобы призвать ее.

Но в голове был только неприветливый холод, и он спросил:

– Госпожа? Правильно ли я поступаю? Даешь ли ты мне свое благословение?

Теплая волна любви прокатилась по его рассудку, принеся с собой видение: Орнталас Аластрарр стоит в красивом, пестром от солнечных пятен зале, колоннами которого служат цветущие деревья. Кто-то, кого глазам Эла еще не видно, приближается к наследнику, а когда этот кто-то приблизился к озадаченному эльфу почти вплотную, его рука непроизвольно потянулась ко лбу.

Орнталас смотрел с острым любопытством, а неизвестный человек все приближался и приближался. Чтобы… поцеловать? Коснуться носа? Нет, конечно, чтобы коснуться лба. Глаза Орнталаса, такие близкие и широкие, колебались, как отражение в воде, разрушенное рябью. Когда волнение улеглось, лицо эльфа превратилось в добродушное лицо старого коронеля. Но тут точка наблюдения словно отодвинулась, и Эльминстер увидел себя самого, коленопреклоненного. Почему-то Эл знал, что коронель защитит его от эльфийского народа, который содрогнулся бы при одной мысли, что человек проник в самое сердце города под видом эльфа, которого все прекрасно знали. Эльфа, которого он, этот человек, вполне мог сам и уб…

Вдруг его окатила тревога, мозг закипел, забурлил, унося видение прочь. Эльминстер очнулся – с благоволения Мистры, надо полагать, – и обнаружил себя под деревом, окруженным со всех сторон… чем-то, что обвилось вокруг корней и еще скользило между деревьями, как огромный, нетерпеливый и алчный аспид. Это нечто приближалось, не переставая шипеть и пузыриться, булькать и брызгать кипятком. Его звук был очень похож на шепот заклинания. Возможно, это и были кусочки колдовского заклинания? Тело странного зверя все время менялось; то становилось прозрачным, то расплывалось, почти исчезая из виду. Подползая, оно с торжествующим фырканьем повернулось прямо к юноше, на ходу выбрасывая в воздух множество лап с когтями. Было ясно, что оно ищет Эла.

Оно тоже из стражи эльфов? Или какая-то павшая и погребенная в замшелой могиле тварь восстала с помощью древнего колдовства? Впрочем, не важно, насколько эта дрянь натуральна, ее намерения были предельно ясны, а эти когти выглядели вполне убийственно.

Эл хотел отступить, но было слишком увлекательно наблюдать за тем, как одна часть туловища монстра пребывала в неуклюжем, но неутомимом скольжении, а другая – в бесконечных извивах, которые напоминали обрывки каких-то заклятий. Среди колец изменяющегося тела в несчетном количестве плавали и кружились глаза. Наверное, это творение магии. И конечно, об этом позаботилась Мистра. В конце концов, она была повелительницей таинственного, а он был ее избран…

Когти нанесли удар, и хотя они не попали в цель, после этого по всему телу Эла началось жуткое покалывание. Он почувствовал, что его мозг сковало какое-то оцепенение. Кажется, теперь он не может сосредоточиться на сплетении заклинания. Да и какие заклинания у него остались? О, Мистра! Он не мог вспомнить!

Поскольку когти опять потянулись к нему, теперь еще ближе, мысли аталантарца вдруг заметались в панике. Бежать! Эл повернулся и бросился прочь между деревьями, спотыкаясь, оступаясь, поскольку ноги стали короче, чем он привык, а тело много легче прежнего. О, боги! Но ведь эльфы умеют бегать так быстро!