Харпириас устроился на ночлег в экипаже, и сон его был прерывистым и беспокойным, полным отрывочных сновидений вперемежку с долгими минутами бодрствования; проснулся он с кислым привкусом во рту и вполне закономерной головной болью.

Утром караван двинулся через плато дальше на север. День стоял ясный и прохладный, никаких признаков нового бурана не наблюдалось.

Однако проходил час за часом, и местность становилась все более безрадостной. С каждой пройденной милей высота плато заметно, хоть и не круто, увеличивалась, так что, оглядываясь назад, Харпириас мог видеть далеко внизу дорогу, по которой они ехали.

В этой высокогорной местности воздух оставался холодным даже в полдень. Деревья здесь уже не встречались, да и вообще не осталось почти никакой растительности, только несколько низких, практически лишенных листьев кустиков да отдельные островки травы. Ландшафт в основном состоял из голых скалистых холмов, покрытых серой коркой старого льда, слегка припорошенной вчерашним снегом, который здесь не таял. Вдалеке на фоне неба кое-где виднелись темные столбы дыма от костров других стоянок охотников. Однако с горцами путешественники больше не встречались.

Наконец они подъехали к треугольной горе, маячившей перед ними всю дорогу после перевала. Это была Элминан — Непоколебимая Сестра. Вблизи стали ясны ее истинные размеры: она заполняла собой все небо, словно гигантский вопрос, на который нет ответа.

— Через нее нет пути, — сказал Коринаам. — По этому склону на нее можно взобраться, но с противоположной стороны спуска нет. Нам не остается ничего другого, как обогнуть ее.

Обход горы занял несколько дней. Продвижение вперед по сильно пересеченной местности требовало немалых усилий, а тянувшиеся на много миль твердые, как железо, ледяные хребты еще больше осложняли положение.

Это была земля диких голодных зверей, привыкших к безнаказанным набегам. Однажды утром десять или двенадцать неуклюжих, толстоногих тварей, превосходящих по размерам скандаров, подошли к машинам и принялись энергично их раскачивать, словно надеялись перевернуть вверх дном и расколоть с нижней стороны. Харпириас услышал, как один из зверей колотит по крыше машины с силой гигантского молота.

— Кулпойны, — произнес Коринаам. — Очень вредные животные.

Харпириас вынул из зажима свой энергомет.

— Попробую сделать предупредительный выстрел, возможно, это их отпугнет.

— Бесполезно. Они ничего не боятся. Дайте мне оружие.

Харпириас нехотя передал энергомет метаморфу. Коринаам слегка приоткрыл люк экипажа и просунул в щель ствол излучателя. Перед глазами Харпириаса мелькнули яростные огненные глаза, капающие слюной челюсти, ряд зубов, похожих на желтые серпы. Коринаам хладнокровно прицелился и выстрелил. Раздался полный боли, леденящий кровь вой, и кулпойн отскочил от экипажа. Из зияющей на его теле раны потоками хлестала кровь, разлетающаяся каплями удивительного фиолетового цвета.

— Ты всего лишь ранил его, — заметил Харпириас с некоторым презрением.

— Вот именно. Как можно больше крови, в этом все дело. Смотрите, что сейчас произойдет.

Кулпойн с ревом пустился бежать, спотыкаясь и как-то боком, через ледяные торосы, на бегу лихорадочно кусая себя за раненое место.

За ним тянулась полоса лиловой крови. Остальные кулпойны немедленно прекратили атаку на караван и бросились за ним. Через сотню ярдов догнали, окружили и стали рвать когтями, а когда он упал, набросились на свою жертву. Даже на таком расстоянии от их мерзкого рычания сотрясался экипаж.

— А теперь оставим их обедать, — сказал Коринаам и запустил экипаж на полную скорость.

Харпириас оглянулся только один раз, и то, что он увидел, заставило его поморщиться от отвращения.

Еще день и ночь, и еще один день и ночь… и все время лиловая Элминан возвышалась над ними, как высокомерный страж; и наконец они достигли западного края горы и начали огибать ее дальний склон. Этот переход занял еще полтора дня, и теперь Харпириас смотрел уже вверх, на северный склон Элминан, устрашающую вертикальную плиту, гладкую и отвесную, у подножия которой лежала груда громадных валунов.

Неудивительно, что эту гору нельзя преодолеть, а можно лишь обогнуть.

Местность у основания горы была сухой, как пустыня, и совершенно голой. Время от времени из безоблачного неба без предупреждения и без видимой причины срывалась молния и ударяла в землю с неистовством разгневанного божества, взметнув вверх мгновенную вспышку пламени. Даже Коринаам казался подавленным, и они постарались миновать гору как можно быстрее.

Теперь на горизонте показались последние из девяти великих гор Граничья Кинтора. Две из них: Тейл и Самарил — Мудрая Сестра и Жестокая Сестра — находились на востоке, а на западе, так далеко, что она казалась всего лишь черным бугорком на фоне неба, стояла Кантавинорка — Старшая Сестра, имеющая три вершины. Однако маршрут, которым вел их Коринаам, шел прямо вперед, на север, мимо последней стоянки охотников, через самую северную зону исследованных земель в пустынную, скованную льдами глушь, где царит вечная зима и стоит такая тишина, будто на все вокруг наложено мрачное заклятие. Харпириасу казалось, что они направляются на крышу мира.