Мегрэ приближался к городу, а дождь заморосил вновь, мелкий, ленивый, бесконечный.

Облик канала менялся. На берегах появились заводы, и комиссар долго ехал в толпе рабочих, выходивших с одного из них.

Кое-где шла разгрузка барж, другие ждали своей очереди.

Каждый километр - цементный завод, или карьер, или печь для гашения извести. А дождь смешивал белую пыль, рассеянную в воздухе, с грязью дороги. От цементной пыли все тускнело: черепичные крыши домов, деревья, трава.

От усталости Мегрэ уже качало из стороны в сторону.

Он непрестанно думал о деле, хотя ему казалось, что он ни о чем не думает. Он старался связать концы с концами, но не мог пока что соединить их в надежный узел.

Когда он увидел шлюз Витри-ле-Франсуа, спустилась ночь, испещренная огнями многочисленных барж. Их стояло в длинной очереди друг за другом около шестидесяти.

Слышались крики, ругательства, иногда на ходу передавались новости.

– Эй, "Самум"! Твоя невестка из Шалон-сюр-Сон просила передать тебе, что увидится с тобой на Бургундском канале. С крестинами подождут. Привет от Пьера!

У ворот шлюза суетились люди.

А над всем этим расстилался туман, сквозь который едва различались фигуры, перемещавшиеся от одной баржи к другой.

Мегрэ читал названия, написанные на корме. Кто-то крикнул ему:

– Здравствуйте, месье!

Он не сразу узнал хозяина "Эко-3".

– Закончили ремонт?

– Да там была ерунда! Мой помощник просто болван.

Приехал механик из Реймса и сделал все за пять минут.

– "Провидение" не видели?

– Впереди. Но мы пройдем раньше. Из-за этой пробки через шлюзы будут пропускать всю эту ночь, а может быть, и следующую. Подумайте, сколько скопилось барж, и прибывают все новые. В принципе у моторных барж должно быть преимущество перед конными. На этот раз инженер решил, что будут пропускать попеременно: одну баржу с конной тягой, одну моторную.

И симпатичный малый с открытым лицом протянул руку:

– Видите? Прямо напротив подъемного крана. Я узнал ее по рулю, он выкрашен белым.

Проходя мимо барж, Мегрэ через иллюминаторы различал людей, ужинавших при желтом свете керосиновых ламп.

Хозяина "Провидения" Мегрэ нашел на причале. Тот, разгоряченный, спорил о чем-то с другими речниками.

– Конечно, моторкам не полагалось бы давать преимущество. Возьмите к примеру "Мари": на пяти километрах бьефа мы выиграли у нее целый километр. А при такой системе она пройдет раньше нас... Глядите-ка! Комиссар!

И маленький человечек протянул Мегрэ руку, словно тот был его давним приятелем.

– Значит, вы опять с нами? Хозяйка на борту. Она будет рада: она считает, что среди полицейских вы самый приличный человек.

В темноте на баржах светились сигнальные огни так близко друг от друга, что приходилось удивляться, каким образом суда еще двигались.

Мегрэ узнал дородную уроженку Брюсселя, которая разливала суп, и, прежде чем подать ему руку, вытерла ее о передник.

– Не нашли убийцу?

– Вы!.. Я хочу еще раз поговорить с вами.

– Садитесь. Выпьете рюмочку?

– Спасибо.

– Да уж выпейте. В такую погоду это никому не вредит.

Послушайте, вы приехали на велосипеде не из Дизи ли?

– Из Дизи.

– Так это ведь шестьдесят восемь километров!

– А ваш коновод здесь?

– Он, наверное, на шлюзе, спорит там. Нас хотят выбросить из очереди, а мы сейчас не можем уступить, потому что и так потеряли уйму времени.

– У него есть велосипед?

– У кого? У Жана? Что вы!

Она засмеялась. И объяснила, снова принявшись за работу:

– Не представляю себе его на велосипеде: у него такие короткие ноги. У моего мужа есть велосипед, но он уже больше года им не пользовался. По-моему, шины лопнули.

– Вы ночевали в Оме?

– Точно. Мы всегда стараемся пришвартоваться там, где можно запастись провизией. К тому же - ночью. Не дай Бог остановишься днем, тебя обязательно оттеснят другие баржи.

– В котором часу вы туда прибыли?

– Примерно в такое же время, как сейчас. Мы ведь больше смотрим на солнце, чем на часы. Еще рюмочку?

Это можжевеловая водка, мы берем ее из Бельгии в каждую поездку.

– Вы были в бакалее?

– Да, успела, пока мужчины пили аперитив. Спать мы легли в девятом часу.

– Жан был в конюшне?

– А где же ему еще быть? Ему хорошо только с лошадьми.

– Ночью вы не слышали шума?

– Нет. В три часа Жан пришел сюда, чтобы сварить кофе. Такая уж у него привычка. Потом мы отчалили.