– Извините,- негромко перебил его Маленький док-гор, словно примерный школьник.-Я незнаком с устройством таких великолепных пароходов. Где находится бар первого класса?

– На верхней палубе. Сейчас покажу. Большинство пассажиров предложение приняли.

Только некоторые отправились спать...

– Прежде чем продолжать, еще один вопрос: кто этот Кероль, по прозвищу Пополь?

Ответ прозвучал комично, ибо, не подумав, капитан выпалил:

– Труп.

– Позвольте... Ну, а до тех пор, пока он стал трупом?..

– Был кутилой, довольно известным как в Бордо, так и на Африканском побережье.

Он-так называемый лесоруб...

– Очень жаль, капитан, но как понимать: что такое лесоруб... Не простой же дровосек, надеюсь?

Офицеры улыбнулись. Но доктор не повел и глазом, как всегда сохраняя спокойный и невинный вид примерного мальчика.

– Лесорубы, как правило, предприимчивые и решительные ребята. Они добиваются от губернатора концессий на несколько миллионов гектаров в экваториальных лесах, часто расположенных на значительном расстоянии от центров. Забираются туда, вербуют рабочих среди местных жителей, отправляют их на рубку красного и черного дерева и тут же сплавляют его по реке на берег... И нередко за несколько лет такие лесорубы наживают миллионы...

– Так было и с вашим Пополем?

– Три-четыре раза он наживал миллионное богатство. Возвращался во Францию и за несколько месяцев все спускал... Вот один любопытный штрих: четыре года назад он вернулся в Бордо с полными карманами... Лил проливной дождь. Из кафе, что напротив театра, Пополь увидел дам в вечерних туалетах и мужчин во фраках. Ради забавы он нанял все экипажи, все такси, которые нашлись в Бордо... Составился длинный кортеж... И вот он едет во главе сотни экипажей мимо театра, а зрители тщетно пытаются знаками остановить такси... Пришлось несчастным возвращаться домой пешком под проливным дождем, а Пополь...

– Что же, он снова поехал в Габон?

– Да, и сейчас возвращался оттуда уже в четвертый раз, и опять богачом, по крайней мере, он так утверждал... Его сопровождал негр, которого он в шутку назвал "Виктор Гюго", громадный негр из племени банту. Пополь не желал походить на других. Вот потому-то он и снял для негра каюту первого класса, рядом с каютой люкс, которую занимал сам... Усаживал его за свой стол в столовой первого класса... Напрасно я старался его отговорить... "Я за все плачу, не так ли?-возражал Пополь.-Не станет же он плевать в блюда!"

– Где сейчас этот Виктор?

– Скрылся... Погодите, сейчас дойду и до этого. Кроме Пополя и его негра, на борту находились только люди солидные, в основном - чиновники с положением и даже один генерал. Разумеется, Пополь со своим негром никак не подходили к этой компании... Жаль, что вы его не знали... Конечно, он был грубоват... Видный был малый, лет сорока, рослый, скуластый, с дерзкими глазами, жизнерадостный. Он мог опустошить бутылку перно или пикона, не охмелев... Не переваривал чиновников и вечно над ними издевался. Он подсаживался к вам за стол без приглашения, заказывал выпивку для всех, рассказывал были и небылицы, хлопал собеседника по плечу, но был так обаятелен, что неприязнь к нему сразу рассеивалась. Ну, а женщины...

Тонкая улыбка скользнула по губам капитана: он взглянул на офицеров, потом продолжал:

– Не хотелось бы мне дурно отзываться о представительницах слабого пола, большим поклонником которого являюсь сам...

Маленький доктор уже заметил, что капитан неравнодушен к хорошеньким женщинам.

– Не знаю уж отчего-из-за жары или безделья, но вульгарные манеры Пополя некоторым дамам нравились.

– Не можете ли вы хотя бы назвать фамилии женщин, за которыми ухаживал Пополь?
– спросил Маленький доктор.

– Прежде всего за красавицей Мендин, как ее называют в Браззавиле. Муж ее - администратор... Они вместе возвращались из полугодового отпуска.

– А что собой представляет мосье Мендин?

– Человек серьезный, даже мрачный, с утра до вечера дуется в бридж, проклинает все трапезы - ведь они мешают игре!..

– Кто еще?

– Конечно, мадемуазель Лардилье.

– Почему вы говорите - конечно?

– Потому что ее-то и арестовали...

– Опишите мне, как произошла драма.

– Возвращаюсь к прошлой ночи... Почти все пассажиры пили в баре...

– Мадам Мендин находилась там же?

– Да. Пришел и ее муж и уселся за бридж в углу вместе с генералом и еще двумя пассажирами.

– А мадемуазель Лардилье?

– Она тоже была там.

– А ее отец? Полагаю, что эта барышня путешествует не одна вдоль побережья Африки?

– Ее отец - Эрик Лардилье, владелец "торговых контор Лардилье", которые встретишь во всех портах Габона... Вы не знаете Африки? Тогда я уточню смысл слова "контора". Это огромные предприятия. В одной такой конторе продается и покупается все: местное сырье, машины, автомобили, продовольствие, одежда, инструменты, случается даже-пароходы и самолеты...