– Вы не совсем правы, – возразил Артем. – Там была несколько иная ситуация. Или мы его, или он нас. Безо всякой альтернативы.

– Альтернатива есть всегда, – возразил хозяин хижины гостю.

– В данном случае альтернатива была только у вашего соплеменника: решить, с кого начать удовлетворять порочную, как вы выразились, тягу к алкоголю.

– И меч достался вам? В честном поединке?

– Не совсем так, – поморщился гость, вспоминая, видимо, те события. – Поначалу меч не принял никого… А потом, в одной стычке, так получилось, что мне пришлось им воспользоваться. С тех пор мы с ним одно целое.

Странник извлек из ножен великолепный меч и любовно, едва касаясь, провел по лезвию пальцами, вызвав этим движением льдисто-голубые сполохи, осветившие комнату.

– Позвольте задать вам вопрос, уважаемый Закран? – обратилась к хозяину хижины Леда.

– Пожалуйста, – улыбнулся вампир соплеменнице.

– Что вас заставило поселиться в этом ущелье?

– Мне всегда претила суетливость расы людей, да и соплеменники со своими амбициями постепенно начали раздражать. Вот я и занял временно пустующую должность Привратника.

– Так вы являетесь Стражем станции? – изумилась Леда.

– Нет, – улыбнулся отшельник. – У меня несколько иные обязанности.

– Позвольте поинтересоваться, – задал вопрос Артем, – какие?

– Фильтрация нежелательных посетителей.

– К какой категории вы отнесли нас? – заметно напрягся гость.

– Не беспокойтесь, – Закран успокаивающе поднял руку. – Я не буду вам мешать. В свою очередь, я надеюсь, вы отнесетесь снисходительно к охране станции. Мне бы не хотелось, чтобы с этими существами произошло что-то непоправимое. Их и так остались в этом мире единицы.

– Не поделитесь ли с нами, – попросила Леда, – с кем нам предстоит встретиться?

– Вам никто не сказал название этого ущелья?

– Нет. Нам пришлось спешить, поэтому было не до географических изысканий.

– Данная местность называется ущельем голуб-явана, – усмехнулся вампир. – Они-то и встретятся вам на леднике.

– Кто? – поинтересовался Артем. – Мне ни о чем не говорит это название.

– Вы слышали истории о снежных людях? – спросил Закран у гостя и, дождавшись утвердительного кивка, добавил: – Голуб-яван – это местное название снежных людей.

– И вы считаете, они нас просто так пропустят? – с недоверием в голосе спросил Артем.

– В принципе, это очень спокойные существа, – ответил привратник. – Они никогда первыми не нападают. Если его уж очень сильно разозлить, тогда голуб-яван приходит в ярость и становится неуправляемым.

– Но тогда какие же функции охраны они осуществляют? – спросила Леда.

– Скорее психологического устрашения, – усмехнулся Закран. – Вдруг в окрестности забредет какой-нибудь заблудившийся турист или альпинист? Я не в состоянии контролировать весь поток путешественников или случайных прохожих. Голуб-яваны отпугнут его от нежелательного направления.

– Но увидевший своими глазами снежных людей и рассказавший об этом на равнине турист вызовет как раз обратную реакцию, – попробовал возразить Артем. – Вокруг этих мест поднимется нездоровый ажиотаж.

– Сюда не так-то легко добраться, – ответил хозяин своему гостю. – Да и потом, много ли доверия вызывают туристские байки у остальных людей?

– Может быть, вы и правы, – с сомнением произнес Артем.

– По крайней мере, пока это действовало безотказно, – улыбнулся Закран. – Теперь не позволите ли вы удовлетворить мое скромное любопытство?

– Пожалуйста, мы вас слушаем.

– Что вас привело в наш мир, Леда? – задал вопрос хозяин хижины. – Я думаю, вы не с Земли.

– По не зависящим от нас обстоятельствам мы неожиданно расстались, вот мне и пришлось отправиться на поиски моего мужчины, – Леда прижалась к своему спутнику.

– И сколько же миров пришлось пройти, прежде чем выйти на Земле?

– Лучше не спрашивайте меня об этом, – передернула плечами Леда.

– Понятно, – кивнул Закран. – Представляю, что вам пришлось пережить. Да еще если какие-либо из выходов находились далеко от местных станций переноса.

– Нет, я почти не покидала станций, – ответила Леда. – Главным было определить, в каком из миров находится Артем. Если бы не талисман, настроенный Смотрителем из моего мира…

– Так вы встречались со Смотрителем своего мира? – перебил ее вампир-отшельник.

– Да, – подтвердила Леда. – Он очень помог и нам, и нашим друзьям.

– Вам крупно повезло, – признал Закран. – За всю свою не такую уж короткую жизнь мне довелось видеть здешнего Смотрителя мира всего два раза.

– И что он собой представляет? – заинтересовался Артем.