Ребята пошли по следу в обратную сторону. Отошли метров двести и тут заметили, что двойной след кончился. Огляделись по сторонам. Вон под кустом снег в одном месте слегка примят. Подошли ближе. На снегу отпечатки заячьих лап.

– Ишь куда прыгнул!
– удивился Миша.

Метра через два ещё отпечатки - второй прыжок, за ним - третий. А дальше след пошёл непрерывно.

Идя по следу, ребята добрались до новых петель и новой смётки. И снова распутали след.

– Ну и напутал!
– покачал головой Володя.
– Должно быть, старый, опытный. Нужно потише идти, - наверное, он где-нибудь недалеко лёжку устроил: выкопал ямку в снегу, дремлет в ней, а сам прислушивается, не крадётся ли кто к нему...

Володя не договорил и, запнувшись на полуслове, начал внимательно вглядываться в чащу кустов.

– Кто там?
– шепнул Миша, тоже присматриваясь.

Впереди на снегу, куда уходил заячий след, копошилось что-то живое, но что именно, ребята сквозь ветки не могли разглядеть. Крадучись, мальчики стали подходить ближе, выглянули из-за кустов.

Заметив их, непонятное существо сразу встрепенулось и заметалось на одном месте.

Ребята со всех ног бросились к добыче. Это был заяц-беляк. Он кидался в разные стороны, но почему-то не убегал из кустов.

– Запутался!
– крикнул Володя, подбегая к зверьку и хватая его.

Заяц отчаянно забился и жалобно закричал. Но Володя уже держал его в руках.

– Вот и выследили! Ура!
– торжествующе крикнул он.

– Да он за какую-то проволоку зацепился!
– удивлённо сказал Миша.

Он взял в руки тонкую проволочку, запутавшую зверька. Другой конец её был крепко привязан к молодой берёзке.

– Это петля, - догадался Миша.
– Смотри, прямо на заячьей тропе поставлена. Он в неё и попал.

Миша осторожно высвободил зверька из проволочной петли.

– Вот удача-то!
– радовался Володя.
– Бежим домой, скажем - сами поймали.

– То есть как - поймали?
– не понял Миша.

– Да хоть в кустах. Он, мол, среди веток застрял, а мы сразу цап-царап, и готово!

– А поверят?

– Конечно, поверят. Откуда же мы его могли взять?

– Ну ладно, - нерешительно согласился Миша и, помолчав, добавил: Только как-то это нехорошо выходит, не по-охотничьему, - кто-то старался, ловил, а мы у него стащили.

– А ты знаешь, друг, - с жаром воскликнул Володя, - за такою ловлю по головке не гладят! Помнишь, что говорил Иван Михайлович: "Ловить силками зайцев и всякую дичь у нас строго воспрещено".

– Постой, - перебил его Миша, - что же тогда получается? Значит, выходит, и мы в этом деле участие принимали, да ещё сами у вора добычу воруем. Разве так охотники поступают?

Володя сразу притих.

– Неужели же выпустить?
– нерешительно сказал он.
– Уж очень жалко.

– Мне и самому жалко, - сознался Миша.
– А знаешь что? Давай его отнесём к нам в школу, покажем ребятам, а потом и выпустим.

– Тогда и носить не стоит, - с досадой возразил Володя.
– Что ж показывать? У нас в живом уголке такой же есть, все видели. Только мучить зря.

– Это верно, - согласился Миша.
– Да ещё подумают: сами петлей и поймали, чтобы похвастаться.

Володя даже вспыхнул от этих слов.

– Кто ж это посмеет думать?
– запальчиво воскликнул он.
– Нечего зря таскать, выпускаю.

Он быстро наклонился и разжал руки.

– Постой, постой!
– закричал Миша, пытаясь перехватить зверька, да уж поздно: заяц метнулся в сторону и в два прыжка исчез в кустах.

– Что ж ты наделал!
– охнул Миша.
– Выпустил! Теперь нам никто и не поверит, что мы его из силка вынули.

– Нет, поверят, - уверенно ответил Володя.
– А вот про то, что мы его в кустах руками поймали, пожалуй, и не поверили бы.

Наутро в школе Володя и Миша рассказали обо всём своему учителю и показали снятую с берёзки петлю.

– Молодцы, - похвалил Иван Михайлович ребят, - так и должны поступать настоящие следопыты.

СРОЧНЫЙ ПАКЕТ

Василий Мохов работал в геологической экспедиции.

Вот уже третий месяц экспедиция исследовала районы глухой тайги, за сотни километров от ближайшей железной дороги.

Но Василию эта жизнь была как раз по душе. Он вырос в деревне, среди таких же лесов, с детских лет уже начал ходить с ружьём, охотиться за белками, рябчиками, глухарями. И вот теперь, бродя на лыжах по лесной глуши, он часто вспоминал давно прошедшие годы.

Однажды утром, когда Василий с другими сотрудниками уже собирался идти на обследование горной сопки, к нему подошёл начальник экспедиции.