– Благодарю вас, хорошо, милорд, - бойко ответил Джайлс.
– Королева попросила меня остаться в ее свите и после того, как ее статус изменится. Вы знаете, мне ужасно нравится здешняя жизнь, - заразительно улыбнулся он. Джайлс изо всех сил старался разрядить обстановку. Филипп выглядел так, будто вот-вот расплачется. "Мой брат выставляет себя дураком!" - внутренне негодовал Джайлс.

– Ты и вправду счастлива?
– недоверчиво спросил сестру Филипп.

В ответ она сжала его в объятиях.

– Все хорошо, Филипп.

– Почему ты вышла за него?

– Я не стану рассказывать тебе об этом сейчас, Филипп, но, поверь мне, все замечательно. Граф - чудесный человек и очень добр ко мне. Я понимаю, ты выбит из колеи всеми этими событиями и слухами, но прошу тебя, брат, никогда больше не говори со мной в таком тоне и не пытайся обсуждать мои поступки. Ты должен знать: я никогда не уроню чести нашего имени. И учти, Филипп, если бы я родилась мальчиком, то сегодня я носила бы титул графа Лэнгфорда, а не твой отец. Запомни это на будущее, а теперь поцелуй меня и пожми руку моему мужу.

Виконт Уиндхем поцеловал Ниссу в щеку, а затем протянул руку графу Марчу.

– Примите мои поздравления в связи с вашей женитьбой на моей сестре, милорд, - принужденно произнес он.

– Благодарю вас, милорд, - ответил граф.

Мальчик выглядел сконфуженным и одновременно сердитым. Наверное, потребуется не так уж много времени, чтобы завоевать его расположение. Очевидно, Филипп Уиндхем трогательно привязан к сестре.

– Что новенького при дворе?
– поинтересовалась Нисса.
– Кажется, мы отсутствовали целую вечность, хотя на самом деле нам предоставили совсем немного времени. Завтра утром я должна прибыть к королеве.
– Улыбнувшись мужу, Нисса обратилась к братьям:

– А вы поедете с нами домой, когда мы наконец покинем двор?

– Я поеду, - ответил Филипп.
– Жизнь придворного не привлекает меня, хотя я не жалею, что приобрел этот опыт.

– А я останусь в штате леди Анны, - сообщил Джайлс.
– Разве ты не слышала, как я говорил об этом лорду де Винтеру?

– Вы должны называть меня Вариан, Джайлс, - поправил его граф.
– И вы тоже, Филипп. Ведь мы теперь одна семья.

– Ты спрашивала о новостях, Нисса, - сказал Филипп, не реагируя на слова зятя.
– Так вот, госпожа Говард прогуливалась в парке наедине с королем. Леди Хорек поспешила сообщить эту новость всем и каждому. Эта женщина еще не нашла свое призвание. Из нее вышла бы великолепная сводня. Во всяком случае, у нее есть для этого все необходимое, включая родственные связи.

– Леди Хорек?
– недоумевающе поднял бровь граф Марч, но через минуту его лицо просветлело.
– Ну, конечно! Леди Рочфорд! Как точно вы прозвали ее, Филипп. Мне она тоже всегда напоминала то ли хорька, то ли ласку, засмеялся Вариан.
– У вас острый глаз, сэр. Поздравляю.

Филипп был польщен.

– Я всегда ее терпеть не мог, - честно признался он.
– Вечно она повсюду шныряет, вынюхивая и подслушивая.

– Я тоже не люблю ее, - согласился Вариан де Винтер.

– Вариан считает, что мы должны завязать узлом язык леди Марлоу, чтобы прекратить поток сплетен, - сказала Нисса.

Ее братья залились смехом, и последние следы напряженности исчезли. Слуга принес вино и печенье. Мальчики с удовольствием провели с Ниссой и ее мужем еще около часа. При расставании братья стали богаче: граф Марч вручил каждому из них золотой.

– Какая жалость, что у нас только один зять, - заметил Джайлс.

– Кажется, он не такой плохой, как я опасался, - признал Филипп.

– Ты был с ними очень мил, - сказала мужу Нисса, когда ее братья наконец ушли.
– Джайлс - тот дипломат, а вот Филипп - злючка.

– Просто Филипп тебя обожает, - уточнил граф.

– Да. Мне было почти четыре, когда он родился, и я его нянчила. Прошло еще три с половиной года, прежде чем появился Джайлс, а до этого были только Филипп и я. Мы очень сильно привязаны друг к другу. Он страдает, что я не открыла ему правду, но я не стану ничего говорить, пока мы не приедем домой и не расскажем маме и папе. Филипп - горячая голова. С него станется, например, открыто призвать к ответу твоего деда, а это ничем хорошим не кончится. Теперь, когда король начал открыто ухаживать за твоей кузиной, он не захочет ни пожертвовать своей мечтой о ней, ни оказаться в центре грандиозного скандала, затеянного четырнадцатилетним мальчиком. Филипп может запросто в конце концов оказаться в Тауэре, и тогда бедной мамочке придется ехать спасать его.

– А что, в вашей семье, членом которой я теперь стал, принято вот так вмешиваться в дела друг друга?
– спросил Вариан.

– Да, - кивнула Нисса.
– Женившись на мне, Вариан де Винтер, вы женились на всех Уиндхемах из Лэнгфорда со всеми их чадами и домочадцами. А также вы породнились с лордом Джеймсом Аскоттом, его сыновьями маркизом Бересфордом и маркизом Адни, а также О'Брайаном и их женами. Ну и, конечно, еще есть мои дедушка и бабушка - Морганы из Эшби-Холла, тетя Блисс и дядя Оуэн, лорд и леди Кингсли и их дети. Тебе уже никогда не придется страдать от одиночества, Вариан, даже если тебе этого захочется, - с усмешкой заключила Нисса.
– Рождество все и всегда проводят у нас в Риверс-Эдже. Мама так здорово все устраивает!