Зоров подошел к распадку и встал на край гранитной плиты, острым углом выпирающей из толщи холма, полной грудью вдыхая прохладный ночной воздух. Звездный купол с серебристым лунным диском притягивал не только взгляд, но и, казалось, саму душу, рождая сразу несознаваемую, но мощную тягу к полету, устремленность ввысь, к звездам...

Надо же, подумал Зоров, не ослабевает зов звездных дорог... и в это мгновение кусок гранита под его ногами обломился и рухнул вниз, увлекая за собой Зорова в полном соответствии с законом всемирного тяготения.

Любой другой человек на месте Зорова, не обладавший его молниеносными рефлексами и изумительным чувством пространственной ориентации, неминуемо расшибся бы насмерть. Но и "призрак" Зоров пострадал изрядно: после каскада кульбитов, сальто и прочих акробатических трюков на острых камнях крутого склона распадка, отнюдь к акробатике не располагавших, большая часть его тела оказалась покрыта кровоточащими ссадинами, нестерпимо болела щиколотка левой ноги, распухла и плохо слушалась кисть левой же руки, и при каждом вздохе словно огнем обжигало левый же бок (ты глянь, подумал он хмуро, как не повезло левой части тела... к посрамлению теории вероятностей...). Не знал и даже не предполагал в ту минуту Зоров, ожидая вызванную помощь, что вероятностные законы в этом случае оказались нарушены на гораздо более глубоком и качественно ином уровне...

Повреждения оказались даже более серьезными, чем Зоров оценил в первые мгновения после падения. Раздробленная щиколотка, порванные связки и четыре сломанных ребра "совсем не есть кайф", как выразился, смешно коверкая русские слова, незабвенный командир "Ниагары" Джон Хоггинс, попав под грязевой поток на Эллоре... Несмотря на самое энергичное лечение и применение комплекса новейших УРП-препаратов (ускорителей регенерационных процессов), ему пришлось почти месяц проваляться в госпитале "чистильщиков" на острове Капри.

Здесь его посетил Гордон Чалмерс. Отдел специального контроля (ОСК) был переименован и нынче звучно именовался Службой космической защиты. Чалмерс по-прежнему возглавлял это ведомство и входил в Круг Шести (за время, предшествовавшее описанным событиям, в Круге Шести случилось лишь одно изменение: Рамон Чандра вернулся в Круг, заменив в высшем органе власти Ольгу Уинсток-Добровольскую, что стало возможным благодаря резкому снижению психосоциальной напряженности в Содружестве сразу после начала работ по проектам "Надежда-2" и "Зеленая планета").

– О, кого я вижу, мэтр!
– под наигранной бодростью Зоров попытался скрыть неловкость от собственного беспомощного состояния - Чалмерс явился, когда еще не прошла и неделя от начала лечения.

– Здравствуй, Александр, - по-русски приветствовал Зорова шеф СКЗ с легким акцентом.
– Как самочувствие?

– Нормально, если это все вообще можно считать нормальным. Вы хоть сэнсэю не рассказывайте...

– Он знает. И ему вовсе не стыдно за тебя. Поскольку... вот, - и Чалмерс вынул из нагрудного кармана КМП и подбросил на ладони.
– Здесь материалы работы нашей специальной комиссии по расследованию причин приключившегося с тобой... несчастного случая.

– Вы хотите сказать, что это был... не несчастный случай?!
– Зоров даже попытался приподняться, забыв о сковавшем тело регенерационном коконе.

– Лежи, лежи... Случай в самом деле несчастный... в том смысле, что никто не подкладывал, скажем, мину под тот кусок скалы. Но вот что занятно: в скале имелась трещина. Совершенно природная, микроскопически, миллиметр за миллиметром расширяемая процессами естественной эрозии на протяжении веков... и стоять бы этому куску скалы еще столетия, десятилетия в крайнем случае... да вот почему-то в тот момент, когда ты встал на этот злосчастный выступ, предаваясь, как я понимаю, умиротворенному созерцанию ночной природы, в тысяче миль южнее случился подземный толчок и образовалась сейсмическая волна. Распространения сейсмоволн в земной коре - целая наука, и весьма сложная... иногда, как утверждают геофизики и сейсмологи, эти волны ведут себя достаточно загадочно... но эта, по-моему, поставила своеобразный рекорд. Почти затухнув на таком расстоянии, она вдруг разделилась, отразившись от какого-то плотного пласта, и сынтерферировала сама с собой, причем...

– Интерференционная пучность пришлась строго на то место, где я стоял! возбужденно прервал его Зоров.

– Ты догадлив, - буркнул Чалмерс.
– И я, как уже было когда-то, спрошу: не напоминает ли тебе это что-либо?

– И я, как и тогда, отвечу: очень даже напоминает, мэтр! Неужели снова "фактор Кауфмана"?

Чалмерс вздохнул и ничего не ответил. Затем встал и, протянув для прощания руку (правая рука Зорова была свободна, и он пожал руку Чалмерсу), медленно проговорил:

– Будь осторожен, Саша. Будь очень осторожен. Очень бы хотелось ошибиться, но, кажется, вновь открыт... охотничий сезон.

– Но... почему? Какой в этом смысл? Я ведь сейчас не Алзор с его невероятным потенциалом, а обычный человек!

– Ну, во-первых, не совсем обычный. Причастен был, как-никак, почти ко всем небезызвестным событиям... А во-вторых, до Алзора им сейчас не дотянуться, по-видимому... руки больно коротки, да и силенок не хватит... а вот его белковые слепки вполне в пределах досягаемости.

– Вы хотите сказать, что и Рангару...

– Более чем вероятно. У тебя есть возможность связаться с Алзором?