– У вас есть и другие возможности, - заметил Рангар.

– Естественно, - слегка улыбнулся маг.
– Я тщательно проанализировал донесения моих агентов и сам предпринял кое-какие изыскания. Самое главное: здесь, во дворце, действует чья-то мощная злонамеренная магия. Она изумительно маскируется, но по некоторым, едва уловимым даже для мага моего ранга признакам я определил это с полной гарантией. К сожалению, пока ничего не могу сказать об источнике магического воздействия.

– А какая это магия?
– быстро спросил Рангар.
– Змеи?

– Вот тут-то для меня самое непонятное...
– раздумчиво проговорил Герливадис.
– Уж очень необычная она... в ней есть черты основных магий Коарма - кроме Лотоса. Но главное даже не в этом, хотя считалось и считается, что настоящее объединение даже двух великих магий невозможно, уж слишком различны их базисные принципы... Так вот, упомянутая объединенная магия имеет еще одну грань... грань инобытия... из которого когда-то пришли Сверкающие, а потом появились вы.

– Дьявольщина!
– по-русски выругался Рангар, вскочил на ноги и зашагал по кабинету, очень напоминающий в этот момент крадущегося к добыче фархара. После загадочного происшествия в тайной пещере Холодного ущелья он долго, несколько лет, ожидал чего-то подобного, но затем все как-то подзабылось... а зря, как оказалось. Перед глазами с калейдоскопической скоростью промелькнули события тех дней... когда это было?.. да, одиннадцать лет назад.

* * *

Когда Империю буквально потрясли (более всего, конечно, досталось Венде) известные события, причиной коих явился иномирянин Рангар Ол, то тому не суждено было отсидеться на острове Курку, вкушая прелести семейной жизни с красавицей женой. Буквально спустя месяц последовало официальное предложение от нового Императора стать Первым Советником с жалованьем герцогского титула. Рангар посоветовался с Дальвирой, Ольгерном и Алзором и принял предложение. Он понимал все желание новой власти изменить многое и в то же время ее беспомощность от неопытности и отсутствия должных знаний, и ему самому стало интересно помочь возрождающейся цивилизации Коарма. Знаний у него было поболее, чем у самого мудрого мудреца планеты, а в крайнем случае он всегда мог обратиться за советом к обладающей еще большими знаниями Дальвире или вообще уж к сверхмощному интеллекту Алзора.

Примерно в то же время у него созрело решение разрубить-таки гордиев узел проблем, связанных с лже-Фишуром, а точнее, с сознанием томящегося в плену мнемонических блоков негуманоидного существа, пилота космического истребителя, потерпевшего аварию на Коарме.

Он твердо решил сохранить существу жизнь и отправить его на родину, используя помощь Дальвиры и Алзора. Убедить пилота должен был тот факт, что Рангар в любом случае знал тайну тайн чужака - координаты его звездной системы. Однако, когда Рангар прибыл в Холодное ущелье и с содроганием от нахлынувших воспоминаний спустился вниз, то обнаружил, что некогда укрывшая его, Ладу и Фишура и спасшая им жизнь пещера пуста; более того, в ней даже не обнаружилось следов чьего-либо пребывания: исчез перископ, словно сквозь землю просочилась целебная вода, пропали стоявшие под стеной ящики...

Эту загадку не смог разгадать ни он сам, ни Ольгерн, ни Дальвира, ни сам Алзор.

– Простите, Советник, я больше не нужен вам?
– Вопрос гранд-магистра вернул Рангара к действительности.

– Пожалуй, - рассеянно кивнул Рангар, пытаясь оценить вероятность связи между таинственным исчезновением чужака из пещеры и нынешними событиями.

Герливадис встал и, слегка поклонившись, двинулся было к двери, но его остановил еще один вопрос Рангара:

– В других регионах не замечено чего-то странного или необычного?

– Пожалуй, нет, - ответил гранд-магистр, но Рангар уловил едва заметное колебание.

– Говорите даже мелочи, гранд-магистр, сейчас все может иметь значение.

– В Крон-армаре объявился некто, называющий себя Черным Гладиатором. Он провел несколько боев на аренах Лиг-Ханора, Деоса... и всех своих противников убил в течение первого итта первого раунда.

– Убил?!
– воскликнул пораженный Рангар.
– Но я же запретил смертельные поединки!

– Я это знаю, ведь ваше решение оформлено императорским указом. Но, видите ли...
– Герливадис замялся.

Но колебался он не долго. Рангар так, взглянул на мага, что тот торопливо забормотал:

– Извините, Советник... но в народе ходят упорные слухи, что Черный Гладиатор - это вы.

Ошеломление Рангара оказалось столь велико, что он с размаху хлопнулся в кресло.

Несколько занов царило молчание. Рангар так опешил, что не мог произнести ни слова. Герливадис деликатно кашлянул и произнес, словно извиняясь:

– В народе говорят, что вам надоела праздная и сытая жизнь во дворце, и вы вновь решили вернуться на Арену... инкогнито, разумеется... нельзя же открыто нарушать собственный указ. Тревожит то, господин Советник, что у подавляющего большинства это вызывает... гм... настоящий восторг.

– Так остановите его!..
– почти простонал Рангар: весь ужас ситуации давно дошел до него, но только сейчас к нему вернулся дар речи.
– Арестуйте и доставьте во дворец! У вас же более чем достаточно полномочий для этого!

– Имели место три попытки подобного рода, - бесцветно произнес маг.
– Все - неудачные, и все - с потерями. Причем Черный Гладиатор уходил в столь эффектном и... гм... эффективном стиле, который невольно заставил вспомнить вас... каким вы были двенадцать лет назад. Манера боя, которую до сих пор никто не смог повторить даже приблизительно... ну и все такое прочее.