– Не знаю, кто из вас - большие негодяи, - проворчал Президент.
– Скорее всего вы стоите друг друга.

– Тем не менее вы помогли им, а не нам, - сказал Зоров, вновь пытаясь изобразить почтительность. А вдруг, подумал он, после такого моего рассказа дрогнет сердце Президента. О, как он ошибся!

– Они подарили оружие, которое действует!
– взъярился Президент.
– А вы, мало того, что низко обманули меня, так еще и покалечили!

– Но и вылечили! Тем более я предупреж...

– Заткнись! И слушай! Когда вы попадали, схлопотав по резиновой пуле в затылок, славный мальчик пнул эту вашу Ладу ногой и простыми словами высказал все, что он о ней думает. После чего та немедленно хлопнулась в обморок баба, чего с нее взять! Мальчик свою задачу выполнил полностью, и я его умертвил. Зря только Черный воин не предупредил об обруче... теперь крематорий долго восстанавливать придется... Ну, это мои проблемы.

– И что Лада?
– впервые вклинился в разговор Рангар. Зоров даже дернулся настолько надсадно, хрипло прозвучал голос брата.

Президент хмыкнул.

– Провалялась несколько суток в отключке... горячка с ней приключилась, что ли. Пришлось тоже воспользоваться этим вашим чудо-лекарем. Единственная, разрази вас небеса, полезная вещица досталась! Дал бы сразу - глядишь, и отпустил бы...

– Так в чем же дело? Диагност-аптечка у вас, будем считать это нашим подарком...

– Запомни, иномирянин: кем-кем, но дураком я не был никогда. И у тебя еще язык поворачивается произнести это высокое слово - подарок?! Ну, ничего. Это все вам зачтется.

– Так все-таки, что с Ладой?
– упорно гнул свое Рангар, не обращая внимания на перипетии разговора брата с Президентом.

Президент перевел взгляд на Рангара и ухмыльнулся уж и вовсе гнусно.

– А ничего. Пришла в себя твоя краля. Да только лежит все время и в одну точку смотрит. Не ест, не пьет, бормочет что-то под нос непонятное. На вопросы не отвечает, на оклики не реагирует. Может, умом тронулась. А может, придуривается.

Рангар поник головой. Воцарилась тишина.

– И что же вы удумали сотворить с нами, господин Президент?
– хмуро спросил Зоров, стараясь, однако, не давать воли кипевшей в нем ненависти. Пока оставался хоть призрачный шанс отделаться, что называется, малой кровью, он обязан был держать себя "в рамках". Он даже злился на себя за импульсивную вспышку в начале их беседы. О, как он был наивен!..

– А вот что, милые-родимые пришельцы, вот что...
– задушевно проворковал Президент.
– Судя по всему, вы отменные бойцы. Поэтому я дам вам по вашему же мечу, и вы будете драться не на жизнь, а на смерть. А чтоб все было без дураков, ставлю дополнительное условие... твоей жены, пришелец Рангар, касаемое... Если вы не по-настоящему будете драться, то все трое погибнете в мучениях поистине нечеловеческих. И очень, очень долгих. Уж тут я мастер, можете не сомневаться. Ну а уж мой палач Практу... не дай Бог вам с ним свидеться! Опять же ежели вы друг дружку быстренько попротыкаете мечами, чтобы, значит, мук избежать, Ладе вашей втройне достанется, за каждого, так сказать, чашу мук испить придется. И не останется в мире проклятий, которые не извергнут ее уста на вас за долгие дни и часы мук воистину неописуемых... ведь я объясню ей, за кого она принимает их. Ну а что нас ждет в случае честного поединка и честной победы одного из нас, спросите вы. Отвечу. Если мои эксперты по боевым искусствам оценят поединок как честный и бескомпромиссный, ваша женщина тоже умрет - но мгновенно и безболезненно. Смерть павшего в бою также не назовешь мученической. Так что при таком раскладе двоим из трех, можно сказать, повезет. Но вот с победителем мой верный Практу позабавится всласть! На первый взгляд - парадокс: победитель обретает наихудшую участь. Но, судя по тому, что я узнал о вашем кодексе чести, победитель с радостью пожертвует собой и добровольно подвергнется мукам, чтобы от таковых избавить товарищей по оружию. Или я не прав?

Улыбка змеей скользнула по губам Президента, и было в ней яду больше, чем в любой из змей, реально существующих или существовавших в великом космосе.

Зоров посмотрел на Рангара. В глазах того плескалось безумие. Зоров напрягся изо всех сил, переливая свою энергию в брата, чтобы остановить гибельный распад сознания. И медленно, очень медленно глаза Рангара просветлели... вначале в них билась лишь боль, но затем мысль, крайним напряжением всех душевных сил внушаемая ему Зоровым, промелькнула в них... и Рангар стал прежним. Бойцом неустрашимым и для любого врага смертельно опасным. В каком бы безнадежном положении ни находился сам.

Зоров незаметно смахнул испарину со лба и обратился к Президенту максимально пренебрежительным тоном:

– Совсем недавно ты назвал меня шакалом. Но шакал не я, а ты. Потому что только трусливый и хитрый шакал может спровоцировать поединок двух могучих тигров, наблюдая его со стороны, при этом хихикая и потирая свои грязные лапы. Ты не оставил нам выхода, и мы вынуждены будем драться на потеху тебе и твоему шакалью. Но мы ставим одно встречное условие, не выполнение которого приведет к тому, что мы таки убьем друг друга... мы это можем сделать прямо сейчас, голыми руками... и тогда уж пусть с Ладой будет, что будет. Нам этого уже не увидеть.

Некоторое время Президент молчал с искаженным от ярости и злобы лицом. Затем усмехнулся, и усмешка эта показалась еще более жуткой, чем изуродовавший лицо пароксизм ярости.

– Что ж, шакал тоже тявкает на капкан, смертельной хваткой вцепившийся в его лапу... и капкану наплевать на это. Мне, естественно, аналогично. Но никаких условий я ставить себе не позволю.

– Тогда ты лишишься самого захватывающего зрелища в своей жизни. Мы и в самом деле великие бойцы, каждый из нас в одиночку справится с дюжиной лучших твоих спецов рукопашного боя. Тем более что условие-то - плевое.