Маленький, залысый, востроносый руководитель инженерной группы тянулся на цыпочках к окулярам стереотрубы. Зато громила-оператор горбился пуще Топорищева, дабы ненароком не высунуться из-за бруствера. Стереотруба была ему ни к чему – перед ним в специально выкопанной нише имелся монитор в грубом, защитного цвета кожухе и небольшой пульт. Страшнейшие волосатые лапищи громилы мягко оглаживали рукояти управления. Такая лапа, сжатая в кулак, весом что молот. Инструмент для забивки свай. А вот поди ж ты – умеет быть ласковой. Нежный инструмент, точный…

– Готовы? – нетерпеливый голос Максютова.

– Все готово. Можно начинать?

– Да. Как условлено.

Я не знал, как у них было условлено, но видел, как первый робот – довольно примитивный на вид механизм на гусеничном ходу с двумя телескопическими манипуляторами и телекамерой на крыше, – волоча за собой электрический кабель и издавая приглушенный троллейбусный вой, начал неспешно приближаться к объекту. Пожалуй, в механизме было тонны две весу. Приминая траву широкими гусеницами, робот катил под уклон с солидностью хорошего вездехода и, пожалуй, внушил бы кому угодно известную долю уверенности в благополучном исходе дела, не окажись он в зримом и разительном контрасте с чудовищной тушей Монстра. Перед ним он – козявочка. Впрочем, я где-то читал, что и китов кусают вши…

Ага… В туннель эта самобеглая коляска не полезет. Так я и думал. Робот попытается взять образец «кожи» – и только. Вернее сказать, высверлить небольшой керн, ибо правый манипулятор примитивной железяки не что иное, как бур, наверняка с алмазной головкой.

Я прекрасно понимал, что Монстру может не понравиться, когда из него изымают кусок, что он может пришибить нас одним чихом, и будет просто удача, если только нас шестерых, – но ничего не мог, да и не хотел с собой поделать. Мне было интересно. Вот оно, то самое любопытство, которое бывает наказуемо, и подчас жестоко…

Кажется, остальными владело то же чувство.

Оператор вел робота довольно лихо, лишь метрах в десяти от цели притормозил, отчего механизм, кивнув стальным гузном, чуть присел на передние катки, выпрямился на амортизаторах и дальше побрел черепашьим ходом. Слева от меня шуршало, хрустело и хлюпало – Топорищев переминался с ноги на ногу в нетерпении. Пять метров… три… один…

– Стоп. Контакт.

Наверно, робот в самом деле коснулся манипулятором поверхности Монстра – мне было не видно.

– Бурение? – вопросил инженерный босс.

– Что вы там спрашиваете! – сдержанно рявкнул Максютов, не отрывая глаз от окуляров. – Сказано же. Маленький керн – и живо назад.

– Но если мы вскроем его неправильно…

Максютов выматерился – как огрел по уху.

– А я?! Я знаю, как правильно, а как нет?!!

– Очень хорошо. – Инженерный босс остался спокоен. – Тогда под вашу личную ответственность.

На этот раз Максютов не выдержал – отвалился от стереотрубы, в изумлении приоткрыв рот и, как видно, не зная, что делать: обложить олуха покрепче или захохотать?

– Ну и ну… – сказал он наконец. – А под чью же еще?! Я здесь за все отвечаю, и за тебя тоже… Бурить!

– Не говорите потом, что я не предупреждал. – Инженер обидчиво дернул плечом. – Паша… реакция объекта?

– Никакой, – неожиданным мальчишеским дискантом отозвался громила.

– Тогда давай помалу… Переведи ход сразу на реверс.

– Уже сделал.

Манипулятор чуть шевельнулся. Новый, визжащий звук ввинтился шурупом в барабанные перепонки, вроде бы негромкий по отдаленности – а противный до мурашек по спине. Хуже, чем всеми ногтями сразу провести по тонкой абразивной бумаге. Противней, чем разболтанной бормашиной сверлить ноющий зуб. Сизый дымок поплыл над местом бурения – то ли поддавалась поверхность Монстра, то ли стремительно истирался алмазный бур.

Объект никак не реагировал. Если он живой… Мне казалось, что любое достаточно высокоорганизованное существо отреагировало бы сразу. Я бы точно отреагировал. А если он… болен? Или даже мертв? Почему бы нет? Неубывание энтропии никто не отменял. Если он – животное, то он должен быть смертен…

– Продвижения нет. Перегрев. Даю охлаждение.

Значит, бур…

Тонкие струи какой-то белой жидкости погасили дымок. Тональность визга изменилась.

А потом мы увидели, что Монстр жив. И еще как!

«Кожа» чудовища вздулась бугром, обволакивая манипулятор. Видимо, он был крепко приделан к шасси, иначе непременно оторвался бы от страшнейшего рывка. Сдернутый с места робот, вспахивая землю неподвижными траками гусениц, юзом ринулся к лилово-коричневой стене. Затем вошел в нее, как нож в масло. И исчез совершенно.

– Назад! – заорали в несколько глоток.

Поздно. От начала до конца контратаки Монстра прошло не более полусекунды. Еще секунды две по траве шустро волочился кабель, затем он натянулся, задрожал и порвался. Хлестнуло по брустверу, сверху на нас посыпались комья сырой глины.