И вот, "источником существования значительнейшей части еврейского населения служила мелкая торгово-промышленная и посредническая деятельность", "евреи чрезмерно наполнили города факторством и мелочной торговлей"90.

И как же могла быть здоровой - экономика еврейского народа в таких обстоятельствах?

Впрочем, более поздний еврейский автор, уже середины XX в., пишет о том времени: "Правда, еврейская масса жила в тесноте и бедности. Но еврейский коллектив в целом не был нищ"91.

И тут небезынтересны придутся свидетельства с неожиданной стороны: как увидели жизнь евреев западных губерний участники наполеоновской армии 1812 года, как раз и проходившей через эти места. Под Докшицами евреи "богаты и зажиточны, они ведут крупную торговлю со всей русской Польшей и посещают даже Лейпцигскую ярмарку". В Глубоком "евреи имели право гнать спирт и изготовлять водку и мёд", они были "арендаторами или владельцами расположенных на больших дорогах кабаков, корчем и заезжих дворов".
– Евреи Могилёва "зажиточны и вели обширную торговлю" (хотя "наряду с ними была ужасающая беднота"). "Почти все местные евреи имели патенты на торговлю спиртом. Сильно развиты среди них были денежные операции". Ещё от одного стороннего свидетеля: "В Киеве... бесчисленное количество евреев".
– Общая черта еврейской жизни - довольство, хотя и не всеобщее92.

С точки же психологически-бытовой наблюдатели находили "характерны[е] особенности" русского еврейства: "постоянная настороженность... к своей судьбе и своеобразие... путей в его борьбе и самозащите". Многое держал уклад наличие "властной и авторитетной общественной формы [для] сохранения... своеобразного быта"; "приспособление народа к новым условиям было в значительной мере коллективным приспособлением", а не индивидуальным93.

И надо по достоинству оценить органическую слитость и единство, которые в первой половине XIX в. "придали русскому еврейству характер своеобразного мира. Мир этот был тесен, ограничен, подвержен притеснениям, связан со страданиями, лишениями, но всё же это был целый мир. Человек в нём не задыхался. Можно было в этом мире чувствовать и радость жизни, можно было найти в нём... и материальную, и духовную пищу, и можно было построить в нём жизнь на свой вкус и лад... Значение тут имел и тот факт, что духовный облик коллектива был связан с традиционной учёностью и еврейским языком"94.

Хотя другой автор того же сборника о русском еврействе отмечает и: что "бесправие, материальная нужда и социальная приниженность мешали росту самоуважения в народе"95.

Как почти каждый вопрос, связанный с еврейством, сложна и представленная здесь картина тех лет. Надо во всём движении и впредь не упускать этой сложности, всё время иметь её в виду, не смущаясь кажущимися противоречиями между разными авторами.

"Некогда, до изгнания из Испании, шествовавшее впереди других народов по пути прогресса, еврейство [восточно-европейское] дошло теперь [к первой половине XVIII в.] до полного культурного оскудения. Бесправное и изолированное от окружающего мира, оно замкнулось в самоё себя. Мимо, не затрагивая его, прошла эпоха Возрождения, миновало его также умственное движение XVIII в. в Европе. Но это еврейство было крепко внутри себя. Скованный бесчисленными религиозными предписаниями и запретами, еврей не только не тяготился ими, но и видел в них источник бесконечных радостей. Ум его находил удовлетворение в тонкой диалектике Талмуда, чувство же в мистицизме Каббалы. Даже изучение Библии отошло на задний план, и знание грамматики считалось чуть ли не преступлением"96.

Сильное движение евреев к современному просвещению началось со 2-й половины XVIII в. в Пруссии и получило название Гаскала (Просвещение). Это было движение умственного пробуждения, стремление усвоить европейское образование, поднять престиж еврейства, униженного в глазах других народов. Вместе с критическим исследованием исторического прошлого евреев, деятели Гаскалы - "маскилим" ("прозревшие, просвещённые") хотели гармонически сочетать с еврейской культурой европейское знание97. Первоначально они намеревались остаться в традиционном иудаизме, но, увлекшись, стали жертвовать иудейской традицией и склоняться к ассимиляции, при том выказывая "презрительнее отношение... к народному языку"98 (т. е. идишу). В Пруссии это движение длилось всего одно поколение, но быстро перебросилось на славянские провинции Австрийской империи - Богемию, Галицию. В Галиции поборники Гаскалы, с ещё большим ассимиляционным уклоном, уже готовы были и насильно внедрить просвещение в еврейскую массу, и даже "нередко прибегали к помощи властей" для этого99.
– Граница же Галиции с западными губерниями России довольно легко просачивалась и людьми и влияниями. Так, с опозданием почти на столетие, это движение проникло и в Россию.

В России уже с начала XIX в. правительство как раз и "стремил[о]сь побороть... еврейскую "обособленность" за пределами религии и культа", эвфемистически выражается еврейский автор100, тем не менее подтвердив, что правительство ни в чём не нарушало религию евреев и их религиозную жизнь.
– Мы уже видели, что Положение 1804 распахивало, без ограничения и без оговорок, всем еврейским детям дорогу в училища, гимназии и университеты. Но!
– "в зародыше погубить намеченную культурно-просветительную реформу - к этому направились старания господствовавшего еврейского класса"101, "кагал напрягал усилия, чтобы погасить малейшие проблески просвещения"102. Чтобы "сохранить в неприкосновенности исстари сложившийся религиозно-общественный быт... раввинизм и хасидизм в одинаковой мере силились в корне затоптать молодые побеги светского образования"103.

И вот, "широкие массы "черты" взирали "с ужасом и подозрением" на русскую школу, не желая и слышать о ней"104.
– в 1817, затем в 1821 отмечены случаи в разных губерниях, когда кагалы не допускали еврейских детей до обучения русскому языку и в каких-либо общих училищах. Еврейские депутаты в Петербурге настаивали, что "не считают за нужное учреждение [таких] еврейских школ", где преподавались бы какие-либо языки, кроме еврейского105. Они признавали только хедер (начальную школу на еврейском языке) и ешибот (повышенную, для углубления знаний по Талмуду); существовал свой ешибот "почти в каждой крупной общине"106.

Еврейская масса в России находилась как бы в состоянии заколоженном, из которого не могла выйти сама.

Но вот из её среды выступали и первые просветители, однако бессильные что-либо сдвинуть без поддержки российских властей. Это, во-первых, Исаак-Бер Левинзон, учёный, поживший и в Галиции, в соприкосновении там с деятелями Гаскалы, считавший не только раввинат, но и хасидов виновниками многих народных бед. Опираясь на Талмуд же и раввинскую литературу, он доказывал в своей книге "Поучение Израилю", что никак не запрещено еврею знать иноплеменные языки, а особенно государственный где живут, столь необходимый в личной и общественной жизни; что знакомство со светскими науками тоже не угрожает опасностью религиозно-национальному чувству; и что преобладание торговых занятий противоречит и Торе, и разуму, а необходимо развивать производительный труд.
– Но для издания этой книги Левинзону пришлось использовать субсидию от министерства просвещения, да он и убеждён был, что культурная реформа в еврействе не может осуществиться без поддержки высших властей107.