Иван Фотиевич СТАДНЮК
Лейтенант Вернидуб
Рассказ
Черная нитка телефонного провода перемахивала через ручеек с заболоченными, поросшими густой осокой берегами и, прячась в ярко-зеленой траве, среди тальника, осины, уходила в сторону переднего края. Вдоль нитки торопливо шагал невысокий, стройный человек с солдатским вещевым мешком за спиной.
Это был Сергей Вернидуб - молодой лейтенант, только что прибывший на фронт после окончания Баталинского артиллерийского училища. Он спешил в первый дивизион, куда получил назначение.
Худощавый, не очень широкий в плечах, он никак не оправдывал свою необычную фамилию. Зато круглое, курносое лицо с тяжеловатым, выступавшим вперед подбородком, острые карие глаза с золотинкой да густо-черные, слегка нахмуренные брови выдавали в Сергее Вернидубе человека упрямого, настойчивого.
В штабе полка Вернидубу сказали:
– Будете служить в дивизионе капитана Ломтева...
И сейчас, направляясь к месту службы, Сергей думал:
"Не тот ли это Ломтев? Неужели он?.."
Сергей Вернидуб много слышал о Ломтеве. О нем не раз вспоминали на курсантских и комсомольских собраниях. Портрет Ломтева висел в вестибюле главного учебного корпуса на Доске героев-фронтовиков - воспитанников училища.
Нитка телефонного провода вывела его к жидкой сосновой роще с густым подлеском. Сергей остановился. Впереди, в тени ветвистого дерева, он увидел бугорки над накатами блиндажей. Здесь и размещался командный пункт первого дивизиона.
Вернидуб решительно зашагал в направлении блиндажей. У крайнего блиндажа лицом к лицу столкнулся с высоким офицером. Из-под его выгоревшей пилотки выбивались светлые, как конопля, волосы. На гимнастерке сверкал орден, на погонах - по четыре звездочки. Офицер вопросительно уставился на Сергея серыми, с чуть зеленоватым отливом глазами.
– Лейтенант Вернидуб?
– спросил он.
– Так точно!
– ответил Сергей, и у него мелькнула мысль: - "Командир дивизиона! Значит, не тот..."
Сергею стало вдруг горько, что этот капитан не оказался тем Ломтевым - героем, служить под командованием которого каждый выпускник их училища посчитал бы за честь. Надтреснутым баском он представился:
– Товарищ капитан, лейтенант Вернидуб прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы.
Капитан выслушал Вернидуба, потом крепко стиснул его руку и, рассматривая молодого лейтенанта цепким, изучающим взглядом, сказал:
– Ну, пошли на наблюдательный пункт. Командир дивизиона уже звонил, справлялся о вас.
– А вы?..
– смущенно спросил Вернидуб.
– Я? Я, брат, в начальниках штаба пребываю, Гусев моя фамилия.
– И капитан засмеялся.
...Наблюдательный пункт артиллерийского дивизиона находился почти на противоположной опушке рощи. Сергей еще издалека заметил приставленную к могучей сосне высокую лестницу, а у сосны - блиндаж. На насыпи блиндажа сидел солдат и держал у уха телефонную трубку. Увидев приближающихся, солдат запрокинул голову вверх и крикнул:
– Товарищ капитан, идут!
Не успели еще Вернидуб и капитан Гусев подойти к блиндажу, как с вершины дерева раздался твердый, ровный голос:
– А ну, показывайтесь, товарищ лейтенант! Залезайте на площадку. Иващук, уступите место.
По лестнице начал спускаться Иващук - артиллерийский разведчик крупный, мешковатый солдат.
– Поживей, Иващук!
– подстегнул его голос с дерева.
– А то вроде корзину с яйцами на голове несете!
Изащук чуть проворнее стал пересчитывать руками и ногами перекладины. Наконец он достиг земли, и Вернидуб быстро взбежал по лестнице.
– Вот это дело! Узнаю выучку!
– И навстречу Сергею протянулась крепкая рука.
Сергей увидел широкое, чуть скуластое добродушное лицо с прищуренными глазами и приветливой улыбкой. Узнал. Это был тот, настоящий, Ломтев.
– Лейтенант Вернидуб прибыл...
– начал докладывать Сергей, но Ломтев перебил:
– Давно жду вас. Как позвонили из штаба полка, что прибыл лейтенант из Баталинского училища, так я и покой потерял. Что там у нас? Садитесь за стереотрубу: глядите и рассказывайте.
Сергей осмотрелся. На крепких сучьях сосны плотно уместилась большая треугольная рама из толстых бревен. На раме укреплены броневые щитки один снизу и два по бокам. Над головой также щит - против шрапнели. Стереотруба двумя призмами смотрела из-за ствола сосны вперед, поверх верхушек других деревьев. Тут же, на сучке, укреплен телефонный аппарат.
Ломтев отстранился от стереотрубы, уступая место Сергею:
– Смотрите и рассказывайте, - повторил он.
– Я так не умею, - смущенно ответил Сергей.
– Наблюдать нужно сосредоточенно.