–  Юноша!
– донесся до меня с небес голос рыцаря Эда.- Беги! Мы не выпустим гулямов отсюда!

Это новое повеление спасать свою шкуру я исполнить не мог и во весь дух бросился вслед за рыцарем Эдом. Он уже обогнал Черную Молнию, едва не придавив ее конем к стене, и круто развернулся. Франки тут же осадили коней, встав плотной цепью, и опустили мечи.

Черная Молния оказалась в западне и, прижавшись спиной к камням, показала врагам два тонких кинжала, которые появились в ее руках, словно по волшебству уличного факира.

–  Проклятый волк!
– бросила она в лицо рыцарю Эду, одарив его таким жгучим взором, что его шлем мог бы раскалиться докрасна.- Не твой день! Убирайся прочь!

–  Акиса!
– назвал ее по имени рыцарь Эд и заговорил дальше на весьма чистом арабском наречии.- Зачем он тебе? Ответь!

Гулямам оставалось приложить немного усилий, чтобы добраться наконец до бежавшего преступника. Я по старой привычке юркнул прямо под жеребца рыцаря Эда и очутился у стены, рядом с той, чьи убийственные звезды, в кого бы не летели, все равно попадали мне в сердце.

–  Ты еще здесь, таинственный юноша?!
– невесело изумился Эд де Морей.У тебя что, девять жизней? Беги и знай: я не стану убивать ее.

–  Она только что спасла мне жизнь!
– с весьма нелюбезной угрозой в голосе ответил я рыцарю Эду и, повернувшись к девушке, ласково попросил ее:Акиса! Прошу извинить меня за все доставленные хлопоты. Нельзя ли одолжить один из твоих кинжалов: в этой сети я чувствую себя пойманным жаворонком.

Не успел я глазом моргнуть, как острие, тонкое, как солнечный отблеск на воде, скользнуло по моей шее и по лицу, и сетка упала к моим ногам.

Ястребиный взор девушки остался столь же опасен и столь же невозмутим, когда я благодарил ее, слагая замысловатую газель.

–  Помедли еще немного, и все ее старания окажутся напрасными,пробормотал рыцарь Эд, оглянувшись.

Он, пожалуй, не ошибался, поскольку позади франков, уже выстроилась цепь гулямов, ожидавших, когда появятся бреши в железной стене тамплиеров.

–  Почему ты пришла за ним, Акиса?
– повторил свой вопрос рыцарь Эд.

–  Потому, что ты нерасторопен, франкский волк,- огрызнулась Акиса.Говорю тебе, убирайся, или я успею перерезать горло вам обоим!

–  Я не убивал султана, мессир,- вновь вступил я в разговор, который нравился мне все меньше и меньше.

–  Проклятье!
– выругался Эд де Морей и, пригнувшись в мою сторону, проговорил, как мог, тихо: - В десяти шагах, за решеткой медресе, сточный желоб, там большое отверстие в стене.

–  Не уйду отсюда убийцей султана,- ответил я тамплиеру.- То, что я остаюсь, - доказательство моей невиновности.

–  Всемогущий Боже!
– взмолился рыцарь Эд.- В поселениях прокаженных безумцев найдешь больше здравого умысла, чем посреди Коньи. Ты будешь оправдываться перед теми, кто убил султана, не так ли?

–  Здесь жители Коньи и здесь вы, мессир,- сказал я, предчувствуя некую развязку.- Мне порукой ваш меч. Отпустите Акису, и я исполню ваше требование.

–  Она слышала то, что я сказал тебе, юноша,- холодно проговорил Эд де Морей.- Впрочем, она знает, где выход, несмотря на то, что не слишком хорошо понимает по-франкски.

–  Акиса,- ласково обратился я к Черной Молнии,- остался один выход с площади и остался всего один выход из положения. Я очень хочу, чтобы мы все трое мирно разошлись.

Акиса, ни на единый миг не обратившись ко мне, с той же неизбывной злобою глядела на франков и угрожала двумя тонкими жалами девяти тяжелым мечам. Когда я понял, что она не сойдет с места, пока враг не отступит, бешенство охватило меня и, плюнув себе под ноги, я двинулся прямо на франков, протиснулся между их коней и оказался лицом к лицу с сельджуками.

–  Берите меня!
– громко сказал я им.- Не я убил вашего султана! Но если хотите, я подожду, пока вы найдете нового палача!

Никто из бехадуров не шелохнулся. Какая-та серая дымка вдруг стала застилать мои глаза. Я тряхнул головой и заметил, что один из серхенгов, тот самый, который поспел первым туда, где убили султана, и всего на один день уберег меня от разделки на плов, теперь сгибает буйволовый рог своего лука и кончик стрелы словно бы опасливо пятится от меня, целя острием мне прямо в сердце.

Жгучая боль пролилась мне в грудь на мгновение раньше, чем слуха достиг низкий звон смертоносной струны.

Гладкие камни площади вздыбились перед моими глазами и ударили меня подобно морской волне.

Куда-то понесла мое тело та мощная волна, и, когда сила ее иссякла, меня еще долго качали и баюкали ее младшие сестры, а когда всякое волнение моря жизни или смерти утихло совсем, я открыл глаза и увидел над собой низкий, тяжелый небосвод тронного зала и на нем выпуклые очертания свернувшейся в кольцо змеи.