– Я собираюсь жениться на мисс Карлайл, - ответил он.

– Ты собираешься жениться на ком?
– рявкнула мать.

– На мисс Карлайл, - робко повторил Артур. Все, он все испортил... Попав в кризисную ситуацию, он все испортил!

– Ты попросил ее руки?

– Да.

Это сообщение повлияло на леди Черчхилл-Браун совершенно невероятным образом. Она бессильно откинулась на спинку дивана, беспомощно хватаясь руками за воздух. Артур в немом изумлении глядел на мать.

– В чем дело?
– требовательно поинтересовался он.
– Разве ты не этого ждала от меня?

Мать, сделав отчаянную попытку подняться, вновь рухнула на диван и теперь сидела, словно кол проглотив, в немом ужасе взирая на сына.

– Все, это конец, - сдавленно произнесла она.
– Мальчик мой, ты сам не знаешь, что ты наделал. Так мне и надо, я это заслужила. И должна признать, что в этом нет твоей вины.

Артур молчал. Он плохо слышал ее слова, лихорадочно размышляя, в какую дыру ему удалось себя загнать.

– Я узнала об этом только вчера вечером, - подавленно продолжала миссис Черчхилл-Браун.
– Конечно, ты-то не мог об этом знать. Мисс Карлайл - это вовсе не мисс Карлайл. Это мисс Моултон.

– Что?!
– воскликнул Артур, вскочив на ноги.

– Она мисс Моултон, - мрачно повторила мать, - а мисс Моултон - это она. Они поменялись именами, потому что мисс Карлайл - настоящая мисс Карлайл - не хотела, чтобы ей докучали охотники за ее богатством.

Это бесчестно. Это преступно. Если бы я только знала...

– Ты хочешь сказать...
– Артур пытался сохранить остатки хладнокровия, - что она... что мисс Моултон... что они...

Целую минуту он стоял, не в силах осмыслить эту поразительную информацию совершенно одурманенными от радости мозгами.

А потом его лицо озарила ангельская улыбка, он опустился на диван рядом с матерью, взял ее пухлую ручку в свою и крепко сжал.

– Ну и ну!
– только и сказал он и начал свою сладкую исповедь.