– Чушь, - прошептала она.

– Возможно, - признал он.
– Возможно, такая же чушь, как и то, о чем мы вчера говорили. Чушь о предательстве. Почему ты велела мне сделать микроскоп, моя госпожа, зная при этом, что позволив мне узнать о подобном секрете, ты тем самым подписала мне смертный приговор?

– О, Эдмунд, - сказал она со вздохом.
– Неужели ты думаешь, что это была моя идея? Я пыталась защитить тебя, Эдмунд, от страхов и подозрений Жирарда. И я передала тебе его приказ лишь потому, что была твоей защитницей. Что ты сделал, Эдмунд?

Он начал отвечать, но его слова утонули в приступе кашля.

Она села, выпрямившись, высвободила руку из его ослабевших пальцев и пристально посмотрела на него, утонувшего в подушке.

– Ответь мне, ради любви Господней!
– воскликнула она столь же испуганно, как и любой искренне верующий.
– Это чума... чума из Африки!

Он попытался подтвердить ее подозрение, но смог сделать это лишь кивком головы - после приступа кашля ему не хватало воздуха.

– Но ведь "Фримартин" простоял возле берега Эссекса полных две недели карантина, - запротестовала она.
– На борту не было и следов чумы.

– Болезнь убивает людей, - хрипло прошептал Эдмунд, - но животные переносят ее в крови, и не умирают.

– Ты не можешь этого знать!

Эдмунд смог коротко рассмеяться.

– Моя госпожа, - сказал он, - я член того самого Братства, которое интересует все, что может убить вампиров. Информация пришла ко мне уже давно, и я смог организовать доставку крыс - хотя заказывая их, я и не помышлял использовать их так, как только что сделал. Но недавние события...
– Он снова был вынужден остановиться, не в силах набрать в грудь достаточно воздуха, чтобы поддержать даже слабый шепот.

Леди Кармилла коснулась рукой горла и сглотнула, словно ожидая почувствовать доказательства того, что заражена.

– И ты уничтожишь меня, Эдмунд?
– спросила она, все еще не в силах поверить его словам.

– Я уничтожу все вас, - ответил он.
– Я вызову на свет катастрофу, переверну мир вверх ногами, но покончу с вашим правлением... Мы не можем позволить вам душить даже знания ради вечного сохранения вашей империи. Порядок нужно отыскивать внутри хаоса, и хаос настал, моя госпожа.

Когда она попыталась встать с постели, он протянул руку, удерживая ее, и хотя в нем уже не оставалось сил, она позволила себя задержать. Она села, покрывало скользнуло вниз, обнажив груди.

– Твой сын умрет, мастер Кордери, - сказала она, - И его мать тоже.

– Они уже скрылись. Прямо из-за вашего стола Ноэль отправился в тайное убежище общества, которому я служу. Теперь они уже вне пределов вашей досягаемости. Великому Герцогу их не поймать.

Она пристально посмотрела на него, и теперь он увидел в ее взгляде пробуждающиеся ненависть и страх.

– Ты пришел сюда вчера вечером, чтобы напоить меня отравленной кровью, сказала она.
– Надеясь, что новая болезнь сможет убить даже меня, ты приговорил себя к смерти. Что ты наделал, Эдмунд?

Он снова протянул руку к ее руке и с удовлетворением отметил, как она ее отдернула - ей стало страшно.

– Только вампиры живут вечно, - прохрипел он.
– Но кровь способен пить любой, если только сможет себя заставить. Я выпил две порции крови от двух больных крыс... и молю Господа о том, чтобы семена болезни успели размножиться в моей крови... и в моем семени. Ты тоже получила полную меру, моя госпожа... и теперь ты тоже в руках Господа, как любой простой смертный. Я не могу знать наверняка, заболеешь ли ты чумой, и убьет ли она тебя, но я - неверующий - не стыжусь молиться об этом. Молись и ты, моя госпожа, и мы увидим, сможет ли Господь оказать милость одному из неверующих.

Она все еще смотрела на него сверху вниз, и ее лицо постепенно теряло прежнее выражение, превращаясь в застывшую маску.

– Ты мог встать на нашу сторону, Эдмунд. Я доверяла тебе, и могла заставить и Герцога поверить тебе. Ты мог стать вампиром. Мы могли бы разделить с тобой столетия.

Ее слова были ложью, и они оба знали это. Он был ее любовником, перестал им быть, и постарел на столько лет, что теперь она вспоминала его больше через его сына, чем через него самого. Ее обещания были слишком явно пусты, и она поняла, что все равно не смогла бы соблазнить его ими.

Со столика возле кровати она взяла маленький серебряный нож, которым ночью делала надрезы у него на груди. Теперь она держала его как кинжал, а не как деликатный инструмент, которым следует пользоваться тщательно и с любовью.

– Я думала, ты до сих пор меня любишь, - сказала она.
– Искренне думала.

Хоть это, подумал он, может быть правдой.

Он откинул голову назад, обнажив горло для ожидаемого удара. Ему хотелось, чтобы она ударила его - разгневанно, жестоко, страстно. Ему нечего было больше сказать, и он не станет отрицать или подтверждать, что до сих пор любит ее.