Выходя из кабинета, я чувствовал себя как пес, которого шлепнули по носу за то, что он принес домашние тапочки. Но лучше уж получить по носу, чем нож между ребер

Выполнив задание Джанет, я занялся собственными изысканиями, надеясь, что они окажутся не менее интересными.

Поначалу так оно и было. Благодаря закону о свободе информации я получил полный список клиентов «Вандерленда». Как я и предполагал, сплошная элита. И Ньютон Олсоп в том числе.

Однако я все равно не мог понять, при чем тут вчерашняя прессконференция. Рекламным агентствам плевать на репортажи. С другой стороны, «Вандерленд» находится в здании МНБС… Может, передо мной как раз тот редкий случай полного единодушия? Занимаются одним и тем же делом, но каждый по-своему?

Разумеется, все это было отнюдь не ново. К примеру, рекламный агент из той же «Дублинской» вполне может прийти на какую-нибудь киностудию и сказать:

— Если вы хотите, чтобы мы вас спонсировали, позаботьтесь о том, чтобы на наших машинах ездили только хорошие ребята.

И, как это ни удивительно, на предварительном просмотре потенциальные прокатчики видят, как преступник, располосовав кого-нибудь лазером, вскакивает в «Ровер» или «Марако» и пытается уйти от преследования властей. Для большей убедительности, когда он врезается в соседнее здание, из облака дыма вылетает крыло или радиатор с соответствующей фабричной маркой. А если зрители видят «Дублин», то лишь тогда, когда счастливые герой и героиня удаляются в нем навстречу пламенеющему закату.

Все это было мне хорошо знакомо, но отнюдь не приближало к решению загадки. По-прежнему оставалось неясным, существуют ли между МНБС и «Вандерлендом» какие-то отношения помимо элементарной аренды, и я потратил уйму времени на изучение всяких тяжб, распоряжений городских властей, договоров на землевладение, налоговой документации и криминальной хроники.

Кое-что я отыскал, но мало. Агентство «Вандерленд» принадлежало «Мидас корпорейшн», но в тех данных, к которым у меня имелся доступ, имя владельца корпорации не называлось. Был только адрес — здесь, в Гелиуме. На всякий случай я записал его на свой комп, не надеясь, впрочем, что он мне когда-нибудь пригодится.

Когда я вернулся, Джанет в кабинете не было. В ее присутствии я не слишком уделял внимание обстановке и решил воспользоваться случаем. Парочка журналистских дипломов на стенке. Лозунг «Трудно добиться успеха, если не умеешь обращаться с людьми». И ничего похожего на фотографию мужа. В такой же ситуации находился и я в бытность свою на телевидении: по горло работы, и никаких развлечений. Только я ко всему прочему был еще и женат.

За дверью послышались шаги, и я поспешно отошел к окну.

— Вы действительно быстро работаете, — сказала Джанет, входя. — Ну, как ваши успехи?

— Может, у меня просто талант, — сказал я, протягивая ей кристалл с записью, а про себя решил, что в следующий раз буду сидеть в архиве до вечера.

— Отлично. — Она уселась за стол и вставила кристалл в компьютер. Я заглянул ей через плечо

— И что это значит? — спросил я.

Джанет ответила не сразу:

— Это значит, что число пожаров возросло.

— Это я вижу. Но вы-то откуда знали?

Она взглянула на меня так, будто впервые увидела

— А я и не знала. Просто мне стало интересно, а почему — я и сама не понимаю.

Поразмыслив, я решил ей поверить. В конце концов я тоже не всегда могу объяснить, почему поступаю так, а не иначе.

— И теперь вы хотите сделать из этого репортаж?

— Нет. Ведь я даже не знаю, чем это вызвано. Может быть, сигнализация со временем выходит из строя. Может быть, в Гелиуме появился маньяк-поджигатель. А может, просто сообщений о пожарах больше, чем самих пожаров. Не могу же я в самом деле кричать: «Горим!» — если не уверена даже, есть ли дым.

Мне понравился ее ответ. И вообще она начинала мне нравиться, но я решительно запретил себе думать об этом. В конце концов эта обаятельная женщина вполне может быть причастна к гибели Сэма.

— И кроме того, — тем временем продолжала Джанет, — сейчас у меня просто нет времени. Надо мной висит репортаж на тему бизнеса. Хартли требует его к концу месяца, а я еще даже не выбрала, о чем писать.

— Но у вас же, наверное, есть какие-нибудь кандидаты?

— Собственно говоря, нет, — призналась Джанет. — Мне было бы интересно поговорить о самой МНБС или о телевидении вообще. — Она доверительно наклонилась ко мне. — Вы никогда не задумывались о том, что марсианское телевещание удивительно напоминает земное приблизительно середины двадцатого века?

— Нет, — солгал я. — Но разве это так странно?

— И да, и нет. У нас сейчас сходная социальная обстановка. Еще пару десятков лет назад усилия нашего общества были направлены почти исключительно на выживание — и вдруг у людей неожиданно появилось свободное время, в точности, как на заре телевидения. Реклама автомашин и предметов роскоши в былые времена возмутила бы кого угодно, а теперь она приносит большие деньги. Ну, а если потребители пресытятся этим, у нас в запасе еще немало других трюков. Мы даже кое-где пользуемся жаргоном тех лет. Мне кажется, это какая-то форма ностальгии.