По новой команде Фентона синий ящик вновь обрел четкие очертания. Интересно, что Сэм Лунд хоть и присутствовал в комнате, но в разговоре не участвовал.

— Ну и махина, — выговорил я наконец.

— Именно, — подтвердила Кейт. — Два десятка университетов уже снаряжают сюда экспедиции ждут только, пока мы начнем раскопки и удостоверимся, что там что-то есть.

— И откуда вы собираетесь к этой штуке подступиться?

Вместо ответа Кейт расширила голограмму, пока перед нами не вырос склон холма, обращенный к первому городищу. Теперь ясно виднелся необычный выступ у самого подножия — нечто типа шишки на ровной стене.

— Вот тут попробуем. Возможно, это дверь. Не получится — начнем раскапывать вершину.

— Невероятно, — тихо вымолвил я, задумавшись о преклонном возрасте сооружения.

Вновь раздался голос профессора:

— Будем рады, если вы войдете в дверь вместе с нами. В конце концов это открытие — ваша заслуга. По части разгадывания загадок вы меня, старого ворчуна, заткнули за пояс. Когда Кейт сказала, что вы будете посещать раскопки под видом консультанта, я, каюсь, не проникся к вам доверием. Я тоже не люблю чувствовать себя неправым, но кто из нас без греха?

— Как вы думаете, сколько лет этому зданию? поинтересовался я.

— В таком временном масштабе сложно быть точным, — ответил Фентон, но покамест мы предполагаем, что порядка десяти тысячелетий. Когда проникнем за стены и возьмем там пробы, станет яснее.

— Но по возрасту оно совпадает с двумя поселениями на поверхности?

— Да.

Я обернулся к Сэму Лунду, который все это время молчал как рыба:

— Значит, потребуется значительно расширить охранную службу?

Сэм резко дернулся, точно я отвлек его от каких-то сокровенных размышлений:

— Не обязательно. Если мы будем копать в одной точке, большая ограда не потребуется. Если в этом здании действительно полно древностей, придется поразмыслить, как уследить за предполагаемой уймой предметов. Но об этом еще рано беспокоиться. Так что пока речь идет исключительно о замене охранников, которые выбыли. — И многозначительно поглядел на меня.

Я закашлялся.

Выбыли. Убийство. При неотягчающих обстоятельствах. Мне не понравилось то, что я прочел в глазах Сэма. Я поспешно обратился к Кейт и профессору:

— И скоро ли вы будете готовы к экскурсии внутрь здания?

Ответила Кейт:

— Через три дня.

Прошло шесть дней, а я все ждал, пока проходчики туннеля докопаются до стены. Вся тягомотина вышла из-за склок между четырнадцатью профсоюзами никак не могли решить, к какой отрасли относится эта стройка. Я временно оставил изучение биографии Гарри Гэтлона — все равно оно зашло в тупик за недостатком информации, Да и голова моя была доверху забита мыслями о раскопках.

Я сидел в брюхе туннеля, наслаждаясь тенью и ожидая, пока из глубин объявят, что цель достигнута. Туннель был круглым, как труба. Далеко-далеко в недрах холма огромный проходческий комбайн медленно вгрызался в камень, выплевывая осколки на широкую ленту конвейера, которая везла их наружу. Похоже, у профессора Фентона есть влиятельные друзья на шахтах.

По толстому рукаву в глубь туннеля накачивали свежий воздух, постепенно вытесняя наружу затхлый. И потому у входа, где я сидел, пахло горячим камнем и железом. Шланги потоньше подавали комбайну цементирующую субстанцию, чтобы он тут же укреплял стенки туннеля.

Наконец какой-то рабочий возвестил, что проходчики подошли достаточно близко и переходят к более тонким методам. Я вышел из туннеля, уступая дорогу комбайну, который выкатывали наружу. Его миссия была закончена. К делу приступила бригада ручной проходки.

Миновало еще несколько часов.

— Наверное, уже близко, — произнесла Кейт из-за моей спины. Я и не слышал, как она подошла. Хочешь пойти со мной внутрь? — Сегодня она была одета чуть теплее, чем обычно.

— Нет возражений, — сказал я, заглянув в сумрак туннеля.

По мере нашего продвижения вглубь воздух, похоже, становился все прохладнее.

— Ты рада? — спросил я.

— Еще бы. Вдруг это окажется пиком моей карьеры. — Она заправила волосы за уши.

— А потом только вниз, босиком? И никаких других блестящих шансов?

— Не всякому дано спланировать свою жизнь так, что звездный час наступает за тридцать дней до ухода на пенсию. Разве плохо немножко посидеть на лаврах, поразмыслить о достигнутом? Если звездный час случится прямо перед твоей смертью, так и не успеешь собой полюбоваться.