Тонкие полированные колонны из камня с вкраплениями золота стояли по сторонам открытого выхода в противоположной стене, поддерживая перекрытие. Проход между столбами, сложенный из простых квадратных камней, оказался выше, чем поначалу показалось Ричарду. Другой конец прохода скрывала темнота. Для обычного зала, скрытого в недрах горы, этот вход выглядел слишком сложным и внушительным.

Ричард очень надеялся, что правильно понял причину этого.

Когда они пересекли зал и приблизились к проходу, столбы начали испускать слабый красноватый жар. Воздух вокруг них беспокойно зажужжал.

Волосы Никки поднялись вокруг головы, словно она вся наполнилась электричеством. Она схватила руку Ричарда, удерживая его.

— Это — щит.

— Я знаю, — ответил Ричард и медленно повел ее за собой, крепко сжав руку.

— Ричард, это невозможно. Это — не обычный щит, тут использована не только Магия Приращения. В этот добавлена Магия Ущерба. Такие щиты смертельно опасны, особенно этот.

Он оглянулся на дверь, через которую они вошли, и увидел, что сгусток тени появился из прохода.

— Знаю. Я уже проходил такие раньше.

Он очень надеялся, что прав, что этот щит похож на те, с которыми он имел дело раньше. Ему нужен был такой щит, который охранял бы наиболее закрытые помещения Башни. Если этот щит окажется менее мощным, или наоборот, окажется более мощным и не пропустит их — значит, у них большие неприятности.

Единственный выход из зала, где они находились, перекрывал Зверь. Не осталось ничего другого, кроме как идти вперед, сквозь щит.

— Пошли. Скорее.

Грудь Никки тяжело поднималась, пока она изо всех сил старалась успокоить дыхание.

— Ричард, мы не сможем пройти там. Этот щит способен сразу отделить плоть от костей.

— Говорю же, я уже делал это прежде. Ты владеешь Магией Ущерба, значит у тебя тоже есть шанс миновать его. — он побежал к проходу. — Кроме того, даже если мы не пойдем туда, то все равно погибнем. Так что это — наш единственный шанс.

Обреченно зарычав, сдаваясь, она побежала за ним через ливень разноцветных искр, отбрасываемых стеклянными мозаиками на стенах.

— Ты просто обязан оказаться прав.

Он схватил ее за руку и крепко сжал, на всякий случай, если для прохода через этот щит необходимо было родиться с даром Магии Ущерба. Ведь у Никки этот дар не был врожденным — ее этому обучили. Он не много знал о магии, но из того, что узнал, понял, что между врожденным даром и приобретенным существует большая разница. Раньше он помогал проходить через щиты людям, вовсе не обладающим даром, поэтому предполагал, что, держа ее, обладающую определенными способностями, за руку, сможет провести и здесь. Если, конечно, пройдет сам.

Воздух вокруг них превратился в густой темно-красный туман. Не останавливаясь, он забирал вправо к дверному проему, таща за собой Никки.

Внезапно навалилась тяжесть, казалось, способная раздавить их. Никки задыхалась.

Ричард должен был прилагать колоссальный усилия, чтобы преодолевать тяжесть и двигаться вперед. Когда они шагнули в проход, обрамленный каменными колоннами, пересекая плоскость стены, их обдало невыносимым жаром, обжигая тело. Жар был таким, что на мгновение Ричарду показалось, что он совершил роковую ошибку, что Никки была права, что они вот-вот сгорят.

И в тот момент, когда он вздрогнул от внезапного жара, его словно что-то протолкнуло через дверной проем. Он с удивлением обнаружил, что не только жив и здоров, но и находится с другой стороны щита. Оглядевшись, он обнаружил, что находится в коридоре, сложенном из необработанных каменных блоков, однако оказалось, что это полированный камень с серебристой поверхностью, который слегка мерцал в свете их лампы.

Взглянув назад, он увидел клубок теней, который находился уже у входа в их убежище. Все еще держа Никки за руку, Ричард повел ее дальше по искрящемуся проходу.

Он был слишком измотан, чтобы бежать.

— Здесь мы или выживем, или погибнем, — сказал он ей, пытаясь отдышаться.

Тень с глухим грохотом врезалась в дверной проем; Ричарду даже показалось, что она сейчас разнесет не только проем, но и стену. Но то, что минуту назад было связной туманной формой, внезапно раскололось на куски, словно стакан, упавший на гранитную плиту, и разлетелось на множество темных осколков. Страдальческие вопли эхом разнеслись под каменными сводами, словно ослепляющая вспышка света в темно-красном сумраке. Черные обрывки теней, крутясь, разлетелись по комнате, наполненной искрящимся мерцанием стеклянных мозаик. Словно взорвавшаяся комета, темные осколки смешались с бликами света, и канули в небытие.