Нас поздравляли также чехословацкие солдаты и летчики из Англии. Приветствовал командующий 1-м Украинским фронтом генерал армии Ватутин. Мы гордились своим замечательным успехом, но нам было одновременно и радостно и грустно. Наша большая радость объяснялась успешным выполнением весьма трудного и вместе с тем важного задания. Грустно же было оттого, что многие замечательные друзья, делившие с нами невзгоды фронтовой жизни, ушли навсегда.

Мы продолжали наступление, и каждый шаг вперед приближал нас к любимой родине.

7. Под Жашковом

Выделенная в резерв 40-й армии 1-я Чехословацкая бригада переместилась на юг и расположилась на стыке между 38-й и 40-й армиями. В это время немецко-фашистские войска ударами с участием большого количества танков, самоходных орудий и авиации пытались отбросить советские войска на северо-восток. Несмотря на очевидное крушение так называемого "восточного вала" на Днепре, гитлеровское командование продолжало лелеять авантюристический план ликвидации плацдармов, захваченных советскими войсками, и восстановить оборону на Днепре. Однако планы немецко-фашистского командования, основанные на недооценке сил и возможностей советских войск и на переоценке своих сил, потерпели полный провал. Советские войска не только отразили удары противника, но и сами перешли в наступление.

Мы продвигались на юг, но все равно наш путь лежал на запад, ближе к родине. Позади остались высота 208,4 и разрушенная, сожженная Белая Церковь.

5 января батальоны 1-й бригады заняли позиции в районе Буденивки. Нашими соседями были: справа 155-я стрелковая дивизия 38-й армии, слева 240-я стрелковая дивизия 40-й армии. 20 января 1944 года бригада передвинулась дальше на юг, на линию Осична, Клюкы, Стадница, а двумя днями позже - на линию Ступки, Новоселка, Княже, Крыныця, западная часть Ивахны.

В те дни мы уже официально произвели назначение новых офицеров из числа младшего командного состава бригады. Это были Рудольф Ясиок, Яромир Гехт, Гала, Пилипчинец, Эрих Фальтер, Бильяк, Розенталь, Фантич, Бухвальдер, Русин, инженер Ковал и другие. Многие из них не имели общего среднего образования, как того требовал господин Ингр. Но зато эти люди проявили свои способности под Соколово, в Киеве, Руде и Белой Церкви. От нас уехал в Ефремов подполковник Пржикрыл, назначенный на должность командира 2-й Чехословацкой парашютно-десантной бригады. Уехал также подполковник Краткы; он не справился с обязанностями командира танкового батальона. На его место был назначен бывший начальник штаба этого же батальона надпоручик Владимир Янко, который в боях за Киев и Белую Церковь фактически руководил боевыми действиями батальона. На ряд командных должностей были назначены чехословацкие офицеры из Англии, прибывшие вместе со мной из Москвы.

17 января 1944 года мы снова включились в боевые действия. По приказу командира 50-го стрелкового корпуса нами была выделена специальная подвижная группа в составе танкового батальона, моторизованной роты, двух взводов автоматчиков, саперного взвода и батареи 76-мм орудий. Эта группа быстро вышла к речке Горный Тикич. Сосредоточив здесь значительные силы, противник потеснил советские войска на север и овладел крупным населенным пунктом Острожаны, мостом через реку и небольшим плацдармом на ее северном берегу. Получив приказ, бригада через несколько часов прибыла в район боевых действий и по указанию члена Военного совета 40-й армии генерал-майора Кулика заняла оборону на рубеже Бузовка, хутор Адамовский с задачей остановить продвижение противника в направлении на Зеленый Рог (северо-восточнее Острожан). Наша другая задача состояла в том, чтобы не допустить противника на северный берег Горного Тикича и воспрепятствовать развитию его наступления в направлении на БВузовку и Жашков.

В такой обстановке развернулись бои южнее Жашкова. Местность в этом районе, изобилующая болотами и озерами вдоль обоих берегов речки Горный Тикич, представляла значительные трудности для действий войск. Не легче стало и тогда, когда после нескольких дождливых дней снова резко похолодало, ртутный столбик термометра опустился ниже нуля и мороз превратил болота и грязь в искрящийся камень.

Наши подразделения наступали на Острожаны через мост; впереди шли автоматчики Антонина Сохора. Противник яростно контратаковал. Чехословацкая бригада наступала совместно с 42-й гвардейской, 74-й и 163-й стрелковыми дивизиями. В этом бою действия бригады обеспечивали шесть артиллерийских полков, полк и один дивизион минометов (катюш) и зенитная артиллерия. Таким образом, плотность артиллерии составляла 50 стволов на один километр фронта, то есть один ствол на 20 метров. В это число не входили гвардейские минометы, обычные минометы и 45-мм орудия.

С полуночи автоматчики Сохора и саперы, поддержанные огнем стрелкового оружия 2-го батальона, начали пробираться к вражеским позициям. К этому времени части 42-й гвардейской дивизии уже подошли к восточной окраине Острожан. Около 4.00 автоматчики Сохора достигли моста, но продвинуться дальше из-за сильного огня противника им не удалось. Тогда в атаку поднялись подразделения 2-го батальона. Использовав одновременное наступление двух советских дивизий с юго-востока и 87-го танкового полка с запада и юго-запада, рота подпоручика Квапила и два взвода роты подпоручика Рейхла атаковали противника на восточной окраине Острожан, отбросили его к церкви и, выйдя в 9.30 на западную окраину населенного пункта, завязали здесь рукопашный бой. Фашисты сопротивлялись упорно. К ним на помощь подошли самоходные орудия и танки. Обстановка складывалась весьма сложная.

В этом бою оборвалась тревожная и прекрасная жизнь студента, поэта и бойца. Пал смертью храбрых поручик Франтишек Крал. Много раз возвращался он с поля боя, когда все были уверены, что он погиб, но на этот раз не вернулся. Геленка Петранкова сидела на медпункте подавленная.

Однажды Крал уговаривал Геленку взять и сберечь его стихи.

–  Ты скорее сохранишь их, - говорил Франтишек. - А мне трудно уберечь стихи в постоянном движении, рекогносцировках и перестрелках. Потом вернешь их. А если меня убьют, отдашь стихи сестре, ты ее знаешь. Пусть останется у нее память обо мне.