— Какую грамотку? Что ты мне голову морочишь! Снаружи на базу не пройдешь, кто тебя подослал?

— Ты, может, и не пройдешь, а я, видишь вот, уже здесь. На, возьми грамотку. — Он протянул ему в крошечной лапке берестяной сверток. И Глеб как завороженный, не в силах сдержать волнения, взял упругий, пахнущий смолой рулончик, и перед глазами запрыгали четко прописанные свинцовым стилосом древнеславянские буквы, заполняя его сознание ощущением неминуемой беды.

«Любый мий, злой человек околдовал Владислава и многу беду ми принесший, забирал из отчего дома. Сиа диавольскаа начинаниа отгуляют на грязник.

Что буде, то я не ведаю… повезут по Сарутской дороге, второго дня месяца Вересеня. Перееди на ону сторону, коль сможешь. Солнышко без тебя светить не станет».

Когда оторвал глаза от грамотки, карлика в комнате уже не было.

«Завтра мой первый самостоятельный полет, если все пройдет как надо, я успею…» Мысль еще не сложилась в конкретный план действий, когда он вновь услышал голос книги — постепенно Глеб привыкал к нему, и с каждым разом голос звучал в его сознании все четче.

«Ты не должен этого делать. Ты не готов к поединку с Руметом. Ты лишь загубишь себя и все дело, а помочь ей не сможешь…»

Правильные, разумные слова, точно отражающие суть, — он слушал их и не слышал. К нему они не имели ни малейшего отношения.

Закончив последние наставления. Викс отошел в сторону, и над Глебом захлопнулся прозрачный колпак.

Меконг вздрагивал, словно живое существо. В глубине его энергетического брюха что-то булькало, а между стабилизаторами то и дело вспыхивали на разрядниках голубые сполохи огня.

— Я шестой, прошу старт, — неуверенно проговорил Глеб в пространство, не видя перед собой приборной доски с привычным микрофоном.

— Старт разрешен в седьмом секторе, координаты окна 248 на 470.

Меконг сразу же взревел, словно быстрее Глеба понял смысл этих слов, открывающих путь к свободе.

Толчка не было, только земля плавно, будто во сне, ушла вниз. Глеб не видел носовой части ракеты. Он вообще ничего не видел, кроме плывущих под собой облаков и развернувшегося впереди голубого пространства неба.

Иллюзия полета во сне была слишком полной, чтобы не потрясти его, несмотря на то, что он знал — этот первый полет станет для него и последним. С трудом разомкнув пересохшие губы, он спросил у пустоты перед собой:

— Мы прошли защитное поле базы?

— Две минуты назад. — Голос Меконга возник не громче комариного писка. Он звучал глубоко внутри головы, и Глеб знал, что ни направленное жесткое излучение, ни грохот близких разрывов, ничто на свете не может заглушить этот писк.

— Ты знаешь, куда лететь?

— Я знаю все, о чем ты думаешь, когда находишься в моей кабине.

— База может нас слышать?

— Только то, что ты сам захочешь ей передать.

— Хорошо. Тогда начинай выполнять маршрутный разворот.

— Нас сразу же засекут радары.

— Сколько у нас будет времени до момента появления перехватчиков?

— Это зависит от твоих артистических способностей.

— Что, что? — не понял Глеб, до сих пор не свыкшийся с мыслью о том, что мозг этой машины обладал чувством юмора.

— От того, как долго мы сумеем им морочить голову. В худшем случае секунд сто двадцать.

— Этого недостаточно.

— Конечно, недостаточно. А ты думал, они спокойно будут смотреть, как ты используешь лучшее в мире военно-техническое оборудование в своих личных целях?

На этот раз Глеб усмехнулся и сразу же успокоился.

Кажется, ему все же удалось здесь найти настоящего друга, а когда опасную работу доводилось выполнять в хорошей компании, настроение у него всегда улучшалось.

Несколько минут прошло в молчании, и Глеб полностью отдался ни с чем не сравнимому чувству полета в кабине прозрачного корабля. Таким этот лес может видеть разве что птица, но у птиц не бывает захватывающих дух скоростей…

— Нас уводит в сторону от маршрута.

— Так вернись на него!

— Я уже пытался, но управление частично вышло из-под контроля.

— Давай обойдемся без мрачных шуток. Я всего лишь курсант, но знаю, что это в принципе невозможно.

— Конечно, невозможно. Однако именно это и происходит.

— Мек, это не самая лучшая из твоих шуток!

— Ответь лучше базе, она пытается выяснить, почему двадцать секунд назад мы ушли из полетного коридора. Если ты собираешься выиграть время, самое лучшее начать это сейчас, через минуту они вышлют перехватчики.