"А где же те четверо, из экваториальной области?" – поинтересовался Вадим.

"А черт их знает где!
– ответил Вист неожиданно раздраженно. Болтаются где-нибудь. .. И вот теперь – Земля, ваше общество, наш с вами контакт, Вадим…"

"А куда потом?-спросил, помолчав, Вадим. – И когда?"

"Куда и когда? – печально переспросил Вист. – Первое зависит от Угла Отражения, а второе мне неизвестно. Впрочем, я непременно почувствую это перед самым Отражением, секунд за двадцать-тридцать, так что попрощаться мы с вами успеем".

"Вы хоть меня тогда предупредите",-попросил Виста Вадим.

"Ну конечно же! О чем разговор!"

"Скажите, Вист, – спросил Вадим, – разумные контакты у вас были?"

"Были, были. И не раз, и не два, и не тысячу раз… Где только я не побывал, с кем я только не говаривал! Но только не сочтите это за комплимент, сударь,-проникновенно сказал Вист, – ваша Земля – одно из лучших мест, а наша с вами беседа – одна из приятнейших".

Вадим хмыкнул.

"Да, да, – подтвердил Вист, – а это приобретенное тут чувство! – в восторге воскликнул он.-Ха-ха-ха!.. Перл моей коллекции! Я, видите ли, коллекционирую чувства, кажется, я вам говорил? У меня превосходнейшая, редчайшая коллекция чувств, – похвалился Вист, – каких только там нет!"

"А какие есть?" – поинтересовался Вадим.

"Какие бы вам назвать из тех, что неизвестны на Земле? – задумался Вист. – Ну вот хоть бы Чувство Одиночества в Вечности. Не желаете ли испытать? Я, знаете ли, могу давать чувства в пользование, напрокат, по-вашему. Экспонаты моей коллекции износу не подлежат. Хотите?"

"Нет, – поспешно отозвался Вадим, – потом, может быть…"

"Насчет Одиночества – и потом не надо, – сказал Вист.-Я не подумал. Это, пожалуй, убийственное для землян чувство… Что у меня имеется из приемлемого для вас? Так, так… Ну вот хотя бы Чувство Вечного Бесплодного Стремления. Вот это вы можете испытать безо всякого для себя ущерба. В умеренной, конечно, дозе испытать".

"Стоит ли, а?-забеспокоился Вадим.-Вы бы лучше объяснили без показа…"

"Да вы коснетесь только краешка этого чувства. "Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать", – как совершенно справедливо утверждается в одной из прочитанных мною книг. Та ничтожная часть этого космического чувства, которую вы испытаете, облечется в вашем восприятии в земные одежды. Вы прочувствуете и вы поймете…"

"Как же я это сделаю? Не надо бы… Эй!.." – крикнул Вадим.

"Не бойтесь, – веско проговорил Вист, – начали!"

.. .Разбрызгав щебень у подножья склона,

в последний раз качнется эта глыба:

вперед – стремленье и назад-бессилье,

замрет на миг, не ведая исхода,

и тяжко рухнет, словно на века.

.. .Здесь ей лежать у подножья, покой

многотонный лелея,

в землю корнями уйдя, обрастая медлительным мхом…

Кто ее сдвинет? Кому эта кара под силу?..

А человек, спустившийся со склона, уже стоит над глыбой неподвижной, еще не зная, кто он и откуда, не сознавая, для чего он тут.

Но вот ладонь, опережая память, коснулась камня, а за ней – другая.

И ощутились памятные сколы, и замозжила памятная боль.

Еще усилье – вздыблена махина!

И-сорвана беспамятства завеса!

И он-Сизиф (и снова грудью в камень!), который посмеялся над богами, который (и махина снова- дыбом и-навзничь) обманул однажды смерть.

Он – тот Сизиф за мертвой гранью Стикса.

Но разве тень он в этом царстве теней?

И разве тень вздымает он по склону, сдирая мясо каменным скребком?

.. .За пядью пядь, за годом год.

Который?

Сизиф не знает. Лишь однажды глянув на высохшие руки и на плечи, он вдруг поймет, что он уже старик.

Проклятье вам, пирующие боги!

Но вот оно-все ближе-искупленье:

коль не Сизиф, так хоть костяк Сизифов,

но эту глыбу взвалит на вершину

и рухнет рядом грудою костей!

И череп упадет оскалом к небу,

тая в пустых глазницах торжество.

.. .За пядью пядь

все выше, выше, выше…

Что ж замер ты? Что ты узнал, Сизиф?

Все это было! Было! Было! Было!

В бессчетный раз узнал он место это:

усохший куст, склонившийся навстречу,

и пыльный вереск у его корней.

О, беззащитность памяти воскресшей!

В семи шагах желанная вершина,

и шесть шагов дано ему пройти…

В бессчетный раз.

Вот первый шаг, четвертый,

вот пятый шаг…