– Ну, Пен, выкладывай все по порядку!

Элен такое великодушие пришлось как нельзя более по сердцу; зато бедного Пена оно смутило и разочаровало до крайности - ведь он настроил себя на трагедию, а тут сразу почувствовал, что его эффектный выход был просто смехотворен. Он густо покраснел от растерянности и уязвленного самолюбия. Он чувствовал, что вот-вот расплачется.

– Я... я только что узнал, что вы приехали, - пролепетал он.
– Как... как в Лондоне, сезон уже в разгаре?

Пока Пен сглатывал слезы, майор с великим трудом удерживался от смеха. Оглянувшись, он подмигнул миссис Пенденнис, которая тоже понимала, что поведение Пена и трогательно и смешно. Не найдя, что сказать, она подошла и поцеловала сына, и Пен, вероятно, тоже умилился при мысли о ее доброте и покорности его желаниям. ("Оба хороши, - подумал опекун.
– Если бы не я, она бы сейчас, поди, уже ехала с визитом к папаше этой девицы и везла бы ей свое благословение".)

– Полно, полно, - сказал он, не переставая улыбаться, - поменьше чувствительности, и давай-ка, Пен, расскажи мне все с самого начала.

Пен снова принял вид геройский и мрачный.

– Я могу рассказать только то, что уже написал вам, сэр. Я познакомился с прекрасной и добродетельной молодой леди, из очень хорошей семьи, хотя и обедневшей; я нашел женщину, которая, я это чувствую, составит счастье всей моей жизни; и никогда, никогда я не полюблю другую. Я знаю, она старше меня, знаю, что есть и еще трудности. Но мое чувство так сильно, что я не сомневаюсь: все эти трудности я преодолею, а она мне поможет. И она согласилась соединить свою судьбу с моей и принять мое сердце и мое состояние.

– А велико ли состояние, мой милый?
– спросил майор.
– Тебе кто-нибудь оставил наследство? Я-то думал, что у тебя нет ни шиллинга.

– Вы же знаете, - воскликнула миссис Пендепнис, - все, чем я владею...

"О, черт, да помолчите вы, сударыня!" - чуть не крикнул майор, однако сдержался, хоть и не без труда.

– Ну, разумеется, разумеется, - сказал он.
– Вы чем угодно готовы для него пожертвовать. Это всем известно. Но тогда выходит, что это не свое, а ваше состояние Пен предлагает молодой леди и что он не прочь завладеть им уже в восемнадцать лет.

– Я знаю, что матушка ничего для меня не пожалеет, - сказал Пен, однако на лице его изобразилось беспокойство.

– Верно, милейший, но надобно рассуждать здраво. Пока твоя мать хозяйка дома, она вправе сама выбирать себе гостей. Не кажется ли тебе, что раньше, нежели дарить ее дом через ее голову и переводить ее счет в банке на себя в угоду мисс... позабыл фамилию... мисс Костиган, тебе следовало хотя бы посоветоваться с матерью, как с одной из главных сторон в этой сделке? Ты видишь, я говорю с тобой без капли гнева, не напоминаю тебе, что по закону и по завещанию твоего отца ты еще три года обязан мне во всем повиноваться. Я говорю с тобой как мужчина с мужчиной, и я тебя спрашиваю: считаешь ли ты, что, раз мать готова для тебя на все, значит, ты вправе поступать с ней, как тебе заблагорассудится? Ты ешь ее хлеб, так не благороднее ли было бы, прежде нежели предпринять этот шаг, хотя бы из вежливости спросить ее разрешения?

Пен повесил голову: у него зародилась догадка, что поступок, которым он гордился как романтическим проявлением бескорыстного чувства, был, пожалуй, в высшей степени эгоистичным и безрассудным.

– Я был тогда слишком взволнован, - стал оправдываться Пен.
– Я сам не знал, что делаю, что говорю (это была сущая правда). Но теперь слова сказаны, и я от них не отступлюсь. Нет, не могу отступиться и не хочу. Лучше умереть. И я... я не стану обременять матушку, - продолжал он.
– Я буду работать. Пойду на сцену, будем играть вместе. Она... она говорит, что из меня вышел бы хороший актер.

– Но примет ли она тебя на таких условиях?
– перебил его майор. Допустим, что мисс Костиган само бескорыстие; только скажи по совести, не думаешь ли ты, что она отчасти потому столь благосклонно принимает твои ухаживания, что видит в тебе молодого человека знатного рода и с надеждами на будущее?

– Говорю вам, я скорее умру, нежели откажусь от своего слова, промолвил Пен, сжимая кулаки.

– Да кто тебя просит, мой милый?
– возразил невозмутимый опекун.
– Ни один джентльмен не нарушит слова, если оно дано добровольно. Однако ты мог бы повременить. Ведь у тебя есть долг перед матерью, перед своим именем, наконец, передо мной как исполнителем воли твоего отца.

– Да, разумеется, - сказал Пен с чувством облегчения.

– Ну так вот, ты дал слово ей, так пообещай что-то и нам, хорошо?

– Что я должен пообещать?

– Что не женишься тайно - не предпримешь, скажем, поездки в Шотландию.

– Это был бы обман, - сказала Элен.
– Пен никогда не обманывал свою мать.

Пен снова повесил голову, и на глазах у него выступили слезы стыда. Разве не обманывал он все это время любящую, доверчивую женщину, готовую для него на любые жертвы? Он протянул майору Пенденнису руку.