Прошло очень много времени, сколько именно - Михалыч понятия не имел, завхоз даже не пытался сбрить бороду, - она вела отсчет его трезвой жизни. После нескольких экспедиций к отдаленным системам Михалыч стал другим не только внешне. Все в этом мире было поразительным: планеты неисчислимы, титаны огромны, звездные корабли чудовищны, миры бесконечны и невообразимы даже для Михалыча, повидавшего достаточно на своем веку. Незабываемые воспоминания о Бесконечной Бутылке померкли в сравнении со всем увиденным.

Он бывал в причудливых мирах со странными названиями и удивительной историей. На специальном кораблепосреднике Михалыч прошел Курс Энергетической Стабилизации. Особых метаморфоз, однако, с Михалычем не произошло, если не считать бороды и отвращения к алкоголю. Михалыча сразу произвели в "исполнители 4-й ступени", и вскоре он уже нес офицерскую вахту на "МЕДУЗЕ". Причину столь быстрого продвижения по службе ему объяснил дежурный клон (Михалыч до сих пор не мог привыкнуть к этим маленьким уродцам, хоть они и были примерные слуги). Оказывается, штатный состав базы серьезно поредел после памятной битвы в туманности, крысоид Сефрас был в декретном отпуске, а у Нэйши, исполнителя 2-й ступени, внешним видом напоминавшего барсука, как назло, начался период линьки, и муравьи, управлявшие его мыслительными процессами, вымирали сотнями, их приходилось ежедневно вычесывать вместе с клочьями шерсти. Теперь Нэйши с планеты Юэ стал просто облезлым барсуком, ничего не соображавшим в навигации и представлял собой весьма жалкое зрелище, запертый в изоляторе. Экипаж базы был и впрямь разношерстным. В отличие от экипажей дисколетов, формировавшихся выходцами с одной планеты, контингент модульной базы был скомплектован по интернациональному принципу. Впрочем, пилотами модулей являлись исключительно представители планеты Камелия, составлявшие особый клан молчаливых микроцефалов.

...Большой темный зал управления напоминал кинотеатр с выгнутым наружу экраном. В нем гуляли сквозняки, и было немного жутковато. Дорога туда занимала до десяти минут, начинаясь от каюты Михалыча, проходя через два подъемника-лифта и один длинный переход по периметру базы с широкими овальными иллюминаторами, через которые можно было наблюдать, как проносятся мимо звездные миры.

Существовал и более короткий путь, мимо зала Совещаний, но Михалыч избегал его, боясь наткнуться на начальство... Вахта Михалыча близилась к концу. База пересекала гелиопаузу. Чуть справа по видимому курсу переливалась лиловыми сполохами эфирная субстракция ОРМОС. Автопилот исправно вел корабль по одному ему известной дуге к планете КОЛОСС-680.

Михалыч приложил ключ-браслет к сенсору тестирования (единственное, до чего ему здесь разрешили дотрагиваться). По экрану побежали черточки, закорючки и какие-то странные специальные коды. Кет, мутант с планеты Ввак, как обычно, опаздывал на вахту.

– Наверное, опять уши бреет... мудак!
– сердился Михалыч-1на сменщика.

"Эх, щас бы накатить граммов двести...

да не с кем..!" - вдруг поймал он себя на мысли. К счастью, ход его рассуждений был прерван. Полупрозрачная голограмма Всевидящего Ока Стратега предстала перед Михалычем. Такое случалось, стоило Геспериону лишь пожелать - и его голографический глаз мог заглянуть в любое время в какой угодно закуток корабля, дабы убедиться, что вахта на месте и не спит. Михалыч-1 вскочил с кресла, вытянувшись в струнку перед Всевидящим Оком. Михалычу больше не хотелось на Курсы Стабилизации:

– Готовься. Ты отбываешь на посольском корабле, - прозвучал голос Стратега.

* * *

После долгого отсутствия Михалыч вновь находился на крейсере "Анигилос".

Как изменилось все! Вокруг царила чистота и образцовый порядок. Но самого главного он еще не знал...

В нише приемного отсека, где помещался эглианский корабль, стояли три великана. Наиболее представительный вид имел, конечно же, Гекатей. Тот, что справа, - был известен под именем Архип, магистр планеты Скура.

Третьего не смог опознать ни один из пяти клонов посольской охраны.

Михалыч пристальнее всмотрелся в глаза незнакомца:

– Шура, ты что ли?.. Не узнал?! Что... эти гестаповцы... с тобой сделали?!!
– засуетился моряк вокруг Тайри , ощупывая его бицепсы.

Гекатей вмешался по праву хозяина:

– Он - Воин Тайир! А ты, - не тот ли, кого мы вернули на Тиру-365?

Михалыч аж прикусил губу:

– Как вернули?!... И что... Самозванца!.. на мое блатное место?!

Гекатей снисходительно кивнул в ответ, а посол схватился за голову:

"Представляю: с Валюхой моей!!! Да я его!.. Знаю я этого: придурка! Весь в меня!.."

Посол перевел дух и пригладил слипшуюся от пота бороду: "Ну и черт с ним! А вот Шуру, другана моего, верни! Слышь, ты, падло! Совсем измордовал парня... Верни, понял?! А то я на тебя Геспериону такую телегу накатаю..!"

Гекатей бросил на парламентера уничтожающий взгляд, охрана сгрудилась вокруг Михалыча. Тотчас из всех проемов и укрытий повыскакивали вооруженные карлики, а из лифтовой ниши появился огромный, как гора, титан Кронобул.

– Ликвидируй посла!
– приказал тому Гекатей.

В этот миг Тайри будто очнулся от глубокого сна:

– Оставь его!
– сделав шаг вперед, он загородил собой Михалыча.
– Брат!

Позволь мне уйти с ним. Свою миссию я выполнил. Сотона "L" больше нет, и я боюсь, судьба сделает нас врагами.

Гекатей смутился, но отвечал, гордо подняв голову:

– Ты ошибаешься, брат. Зло неистребимо, и ты сам сражался на его стороне, за что достоин высокой награды.

– Нет, Гекатей! Нам суждено расстаться.