Что же касается высшего общества, то оно придерживалось противоположной точки зрения. Лондон буквально бурлил.

Себастиан уговорил Прюденс поехать сегодня в парк, считая, что лучше смело показываться на людях, чем пытаться избежать любопытных взглядов. Прюденс не совсем была в этом уверена.

— Прошу вас, не обижайтесь, Денси. Дело в том, что ваше объяснение Торнбриджу могло принести больше вреда, чем пользы.

Глаза Прюденс сверкнули гневом.

— Не думаю, что оно могло наделать больше вреда, чем ваше нелепое объяснение, милорд. Не помню также, что разрешала называть меня уменьшительным именем.

Себастиан чуть заметно улыбнулся:

— Понятия не имел, что вы станете возражать. Ведь мы все-таки помолвлены.

— Не по моей вине.

— Вот как? — Себастиан насмешливо вскинул черные брови. — А зачем, скажите на милость, вы вывалились из шкафа?

Прюдене изо всех сил вцепилась в свой огромный ридикюль.

— Я хотела спасти вашу жизнь, сэр. Если помните, вы находились в тот момент в незавидном положении.

— Да неужели? — недоверчиво спросил Себастиан. — Но вы выпрыгнули из шкафа, желая защитить меня, и я был спасен.

— Рада, что вы по крайней мере это понимаете. — Насмешливый тон Себастиана причинил ей боль. — Поскольку мы заключили сделку, я была у вас в долгу. И мне хотелось отдать вам этот долг.

— Ах да, наша сделка…

— Надеялась, что смогу отплатить вам, выручив в спальне леди Торнбридж.

— Понятно.

Прюденс опять охватило ощущение вины, не покидавшее ее со вчерашнего вечера.

— Вы, наверное, очень сердитесь на меня, милорд. Себастиан пожал плечами:

— Не очень.

Не веря своим ушам, Прюденс недоверчиво взглянула на него:

— Почему же?

— Потому что не считаю, что помолвка доставит нам какие-то неприятности. Прюденс повеселела:

— Вы придумали, как выйти из затруднительного положения? :

— Можно считать, что да.

Прюденс смотрела на него с возрастающим чувством уважения и облегчения.

— Отлично, милорд! А что именно вы собираетесь делать?

Себастиан улыбнулся ей, но взгляд оставался непроницаемым.

— Все предельно просто, дорогая. Собираюсь жить полной прелестей жизнью помолвленного человека. Прюденс оторопела:

— Простите, что вы сказали?

— Вы слышали.

Себастиан холодно поклонился какой-то пожилой даме, проезжавшей мимо, которая буквально впилась глазами в их черный фаэтон. Та поспешно отвернулась.

— Вы не собираетесь расторгать помолвку? — недоверчиво спросила Прюденс. — Но почему?

— Выбор у нас с вами небогатый, не правда ли? Если мы признаемся, будто помолвка не что иное, как фикция, ваша репутация погибла.

— Это не так уж важно, милорд. Я просто вернусь к себе в усадьбу чуть раньше намеченного срока. Свет очень скоро забудет обо мне.

— А как же я, Денси? — тихо спросил Себастиан. — Высшее общество не так быстро забудет, какую роль я сыграл в этом деле, уверяю вас. Не говоря уж о Торнбридже, который наверняка решит, что его первоначальные подозрения насчет меня были верными. И он поспешит опять заявиться ко мне с пистолетом.

Прюденс закусила губу и с тревогой взглянула на Себастиана:

— Вы действительно так считаете?

— Это очень вероятно…

— Об этом я не подумала. Что же нам делать, милорд?

— Закончим сезон, как будто мы на самом деле обручены, — спокойно сказал Себастиан. — Когда наступит июнь, вы можете возвратиться в Дорсет, а я останусь здесь. К тому времени интерес к нам уже пропадет.

— Согласна, — кивнула Прюденс, тщательно все взвесив. — Примерно в середине лета я пущу слух, что собираюсь расторгнуть помолвку. К концу же сезона все наверняка про нас забудут.

— Очень может быть.

— Да, неплохой вариант. — Прюденс слегка нахмурилась. — Это, однако, означает, что два с половиной месяца мы будем вынуждены притворяться, что помолвлены.

— А вы сумеете так долго играть роль счастливой невесты, Денси?

— Не знаю, — честно призналась она. — Играть на сцене мне еще никогда не приходилось.

— Немного практики — и все будет отлично.

— Вы уверены? — Прюденс склонила голову набок и с сомнением взглянула на графа. — А как же вы, милорд?

— Не беспокойтесь, моя дорогая. Уверяю вас, со своей ролью я справлюсь. Актерский талант у меня в крови. — Себастиан усмехнулся.

— Верно. Как же вам повезло, что ваша мама была актрисой. — Прюденс вздохнула. — Но все-таки мне немного жаль, что все так получилось.

— Взгляните на нашу помолвку с другой стороны, — предложил Себастиан. — Может быть, теперь ваш разлюбезный братец перестанет вызывать меня на дуэль всякий раз, когда я с вами танцую.