На разостланном лоскуте полиэтилена появились пластмассовые миски, деревянные ложки и железные кружки - по одной на каждого, исключая нахлебников.

Тем не менее первая миска досталась Алексею Палычу. Ее подал Стасик.

– Ешьте, ешьте, - засмущался Алексей Палыч, - я в последнюю очередь.

– Если бы не вы, мы вообще бы на хлебе и воде сидели, - сказал Стасик.
– Это уж точно. Я вам на двоих положил. Я могу прямо из котелка.

– Чтобы больше досталось, - заметил бывший караульщик.

– Шурик, - заметил Стасик, - я человек благородный. Мои чувства измеряются не жратвой, а совсем другими вещами.

– Тогда тебе и котелок мыть.

– Посуду я вымою, - сказал Борис. Это было его первое обращение к ребятам. Никто не удивился.

– И завтра - тоже, - уточнил Шурик.
– У нас дежурство по суткам.

Борис молча кивнул. Пора длинных речей для него еще не настала.

Ложек заговорщикам не досталось. Очевидно, походное гостеприимство не распространялось на сугубо личные вещи. Но и щепочками у них получалось неплохо. Правда, даровая каша сильно смущала Алексея Палыча. Но тут уж ничего не поделаешь: чтобы бороться, надо жить, а чтобы жить - надо питаться хоть время от времени.

Лжедмитриевна сидела рядом со всеми и молча поглощала кашу. Она вообще была удивительно немногословна для руководителя. Умение не торопиться, не контролировать каждую мелочь - хорошее качество. Но должна быть и разница между руководителем и наблюдателем. "Мадам" вела себя скорее как наблюдатель. Алексей Палыч удивлялся, что ребята пока этого не замечают.

После чаепития Борис сложил посуду в котелок и понес ее к ручью. Только сейчас он почувствовал, как сильно устал. Хотелось свалиться на землю и лежать хоть неделю, хоть две. А ведь ребята еще несли рюкзаки... Но и Борис не шел налегке: он знал то, чего не знали ребята. Он тоже нес свой груз, и еще неизвестно, чья ноша была тяжелее. Это была та самая нервная усталость, которая одинаково поражает и детей и родителей, но родители почему-то считают, что в их океане волны выше и круче.

Когда Борис возвратился, ребята вслух размышляли над тем, как устроить ночлег приблудной парочке.

– А как вы думаете, Елена Дмитна?

"Мадам" произнесла свое традиционное "решайте сами".

Предложение "разбросать" гостей по палаткам было отвергнуто: палатки не банки, люди не кильки.

– А чем плохо на воздухе?
– спросил Алексей Палыч.

– А вы согласны?

– Не в нашем положении выбирать. Кроме того, ночь теплая.

– А комары?

– Есть мазь, - влез в разговор Шурик.

– Где аптечка?

Аптечка - ее не успели убрать - лежала рядом. Мази в ней не оказалось.

– Валентина, - строго сказал Стасик, - сейчас мы будем тебя немножко вешать.

– Я все положила!
– возмутилась вторая девочка.
– Там список. Я по списку проверяла. И тюбики помню. Зелененькие такие, там еще елки нарисованы. Пять штук тюбиков.

– Куда они делись?

– Откуда я знаю. Я коробку при всех доставала.

– Да не такая уж важность - комары, - вмешался Алексей Палыч.
– Мы с Борей накроемся моим пиджаком. Не съедят.

– Дайте им чехлы от спальников, - посоветовала Мартышка.
– Все равно жарко. Я лично в мешок не полезу, только подстелю. Боря, возьмешь мой чехол.

Сказано было по-дружески. Даже слишком. Девочка чувствовала волну сопротивления, исходившую от Бориса. Это ее и притягивало. Препятствие нужно преодолеть для себя лично, для своего самолюбия.

Но противник у Мартышки оказался не из легких. Отношения Бориса с девочками отличались удивительной простотой: никаких отношений не было. Такие ребята, когда придет время, влюбляются без разбора, в первую встречную.

– Ничего мне не надо, - мрачно сказал Борис.

Мартышка не настаивала. Даже улыбнулась: она не забыла, что на плечах Бориса ее свитер.

Чехлы все-таки сняли - Стасик и Чижик.

Борис принял благодеяние наполовину. Он не полез в чехол, а лег на него и тут же уснул.

Алексей Палыч уснуть не мог. Человек немолодой и нетренированный, он находился в той степени переутомления, когда невозможно заснуть именно от усталости. В палатках копошились ребята, воюя за квадратные сантиметры. Скоро все стихло. Борис спал, подложив руку под голову. Комары спокойно паслись на его лице.

Алексей Палыч укрыл голову Бориса пиджаком и залез в чехол. Лежа на спине, он смотрел в посеревшее небо и думал о том, что за последнее время мальчик, лежавший рядом, стал для него очень близок. Он понимал, что все это временно: Борис вырастет и уйдет. Но сейчас это было важно: у Алексея Палыча, в его сорок пять, имелось множество хороших и нехороших знакомых, а вот друзей не было ни одного.

Еще он думал о ребятах, спавших рядом в палатках. Они ему нравились. Было в них что-то особенное. Неужели это те самые ребята, которые в школе хулиганят, изводят учителей, издеваются над слабыми и неумелыми? Многолетний учительский опыт подсказывал, что - те самые. Сегодняшний опыт говорит прямо противоположное...