– Кусит, - предостерег Алексей Палыч.

– Ну да...
– отмахнулся Гена.
– Он знает, что не его.

Веник наморщил нос, обнажив клыки. Но хвост по-прежнему совершал дружелюбные колебания. Видно, Веник понимал: тяпнуть-то всегда не поздно, а вот что будет дальше?

Челюсти собаки мелко дрожали, приоткрываясь.

Алексей Палыч потянул за жилку. Но рыба была заглочена головой вперед. Она встала поперек. Веник сделал судорожное глотательное движение, и все вернулось на свои места.

– Тяните за хвост!

Не понимая, но подчиняясь, полагая, что есть какие-то особые приемы извлечения рыбы, Алексей Палыч дернул Веника за хвост. Челюсти сжались, пальцы Гены остались в собачьей пасти.

– Рыбу - за хвост!..

Встав на колени, обхватив одной рукой Веника за шею, Гена снова раскрыл челюсти. Алексей Палыч, мысленно простившись с рукой, сунул два пальца в глубину глотки.

Этого Веник уже не мог вынести.

– Х-ха, - произнес он, и несчастный елец вылетел из его пасти. Веник с укоризной смотрел на своих мучителей. "Ну что, жмоты, говорил его взгляд, - добились? Жрите теперь сами..."

Гена извлек крючок из многострадального ельца. Теперь елец не то что на уху, и на показ не годился.

– Возьми.
– Елец шлепнулся возле собаки.

"Как бы не так, - сказал им собачий взгляд.
– Понравилось в пасть лазать..."

Затем Веник задрал над ельцом заднюю ножку и проделал обряд, который в переводе с собачьего означает "если не мне, то и не вам".

Потом Веник удалился. Хвост его уныло болтался.

– Еще будем ловить?
– спросил Алексей Палыч.

– Хватит, наверное, - сказал Гена.
– Наши уже встают.

– Слушай, Гена, я хочу тебя спросить: как вы готовились к походу? Это, наверное, очень серьезная подготовка?

– Обыкновенная. Сначала теория, потом учились ориентироваться, ходили по азимуту. Весной, на каникулах, были сборы. Соревнования: кто быстрей поставит палатку, разожжет костер...

– В общем, в лесу ориентироваться умеете?

– Элементарно.

– И сумеете выйти куда надо?

– А куда надо?
– спросил Гена.

– Вот это и меня интересует.

– На карте было помечено. Только она пропала.

– Тебе это не кажется странным?

– Ничего, - сказал Гена.
– Куда-нибудь выйдем. Не маленькие.

– Кто с вами занимался?

– Елена Дмитриевна.

– Вот эта самая?

– Какая же еще? Другой у нас нет.

Расспрашивать дальше о Лжедмитриевне Алексей Палыч не стал. Кажется, копия была сделана на совесть.

– А можно мне вас спросить?

– Пожалуйста, - сказал Алексей Палыч, догадываясь, о чем будет вопрос.

– Как вы к нам попали?

– Просто прибились, как Веник, - попробовал отшутиться Алексей Палыч.

– Я серьезно...
– сказал Гена.

– Лже... гм... Елена Дмитриевна нас пригласила.

– Зачем? Раньше она ничего не говорила.

– Знаешь, Гена, - сказал Алексей Палыч, стараясь придать своему лицу самое честное выражение, - твои вопросы вполне справедливы. Но у меня на них нет ответов. Или скажем так: они есть, но лучше бы их вообще не было. Тебя устроит такое объяснение?

Гена пожал плечами:

– Не хотите говорить, не надо.

– А ты спроси у Елены Дмитриевны, - нашелся Алексей Палыч.

Это была неплохая идея. Правду Лжедмитриевна тоже сказать не может, вот пускай сама и выкручивается. Во всяком случае, сочинять для этих ребятишек какую-то легенду Алексею Палычу не хотелось.

– Неудобно, - сказал Гена.

– А у меня удобно?

– Нормально, - сказал Гена, - ребята к вам хорошо относятся, хоть вы и старый.

– Неужели я такой уж старый?
– якобы небрежно спросил Алексей Палыч.

– Для такого похода, - уточнил Гена.

Алексей Палыч уже не слегка, а вполне серьезно встревожился, ибо дело касалось проблемы, которой до сих пор он не замечал. Среди своих знакомых он считался вполне молодцом, а в кулеминской бане его даже часто просили: "Подвиньтесь, молодой человек".

– Прости, пожалуйста, - сказал Алексей Палыч, - но я кое-что читал, и мне известно, что Жак Кусто до сих пор ныряет с аквалангом. А ведь ему около семидесяти лет.

– Я тоже читал, - сказал Гена.