Алексей Палыч не стремился вырастить из своих учеников великих физиков. Он считал, что ученики должны развиваться всесторонне, и старался по возможности отвечать на любые вопросы, даже если они не имели отношения к физике. Ученики прекрасно знали об этой слабости Алексея Палыча и вопросы задавали охотно: во-первых, в эти минуты никого не вызывали к доске, во-вторых, почему бы и не потрепаться на интересные темы, которые жизнь с помощью телевидения, радио, различных газет и журналов подкидывает ежедневно.

Например, как раз сегодня целый урок проговорили на тему: "Могут ли животные думать?" Класс Алексея Палыча единодушно высказался в пользу животных: почти у каждого ученика была знакомая кошка или собака, которые совершали вполне разумные, осмысленные поступки.

– Однако современная наука склонна полагать, что животные лишены разума. Во всяком случае, так считают большинство ученых, - осторожно возразил Алексей Палыч.

Но класс знать не хотел никаких ученых. Возможно, эти ученые до того уже заучились, что ничего по-простому объяснить не могут.

– А вот у нас, например, собака пощипала соседского петуха [1]... И что она после этого сделала? Она убежала со двора и три дня не являлась домой. Почему?
– -----[1] _Петух_ - такое животное вроде курицы, только как бы мужчина.
– -----

– Условный рефлекс - боязнь наказания, - ответил Алексей Палыч.

– А что такое условный рефлекс?
– спросили его.

– Ну, в данном случае сознание того, что за провинностью следует наказание.

– Вы сказали "сознание"? Но ведь "сознавать" - это и значит думать.

– Да, - согласился Алексей Палыч, - слово выбрано неудачно. Я должен был сказать - привычка.

Вопрос насчет сознания задан Борисом Куликовым. Тем самым Куликовым, который... Впрочем, о нем мы еще много чего узнаем. Пока же следует сказать, что Куликов вовсе не хотел поймать Алексея Палыча на крючок. Он был не врагом учителя, а скорее его другом. Возможно, кому-нибудь слово "друг" покажется слишком сильным. Какая может быть дружба между учителем и учеником? Что ж, не будем торопиться с пояснениями.

Будущее покажет, что они не только друзья, но и сообщники. А пока Алексей Палыч подумал, что, начав, Куликов уже не остановится, - он имел обыкновение докапываться до самой сути. Не сегодня только задавать бы Куликову эти вопросы. Неужели он не понимает, что сегодня Алексею Палычу не до умных разговоров? "Совесть надо иметь, Боря", подумал Алексей Палыч. Но видно, у Куликова нервы были покрепче.

– Пускай - привычка, - согласился Борис.
– Если у нее есть привычка трепать петухов, то тогда - рефлекс. Юрка, много она петухов потрепала?
– спросил Куликов хозяина собаки.

Юрка уже и не рад был, что вылез со своей собакой и этим ощипанным петухом. Ее и так пока посадили на цепь, а собака на цепи - это уже не друг, это охранник, непримиримый и подозрительный, как вахтер.

– Да в жизни она к ним не прикасалась! Сам не знаю, чего ей взбрело...

– Откуда же она тогда узнала, что ей попадет за петуха?

– Поди сам у нее спроси, - насупился Юрка.
– И отстань от собаки, она тебя не трогала.

Но Бориса Куликова сбить было не так просто.

– Что же тогда получается, Алексей Палыч?
– спросил он.
– За петухов ее никогда не били, привычки, значит, нет. Получается, что она сама все поняла. Она потом _сообразила_, что петуха нельзя было трогать, она _знала_, что ей за это влетит, и _поняла_, что лучше куда-нибудь умотать, пока на нее не перестанут злиться. Все - сама. Скажете, что у нее в это время в мозгу мыслей не было?

– Ты хочешь сказать, что ее поведение похоже на человеческое?

– Еще и как похоже. Я бы и сам так сделал на ее месте. А вы?

– Прежде всего я не стал бы ощипывать петуха, - попытался отшутиться Алексей Палыч. Но Куликов был неумолим.

– А вы представьте себе!..

– Я пошел бы к соседу, извинился и заплатил.

– А она не может извиниться и заплатить. Она может только удрать, и она об этом подумала. Скажете - нет?

– Возможно, что и так, - сказал Алексей Палыч.
– Но мы с вами не специалисты, хотя у некоторых специалистов есть определенные... сомнения. Большинство из них с тобой, Боря, не согласились бы.