Мама колдовала над цветами...

На звук шагов она подняла глаза и всплеснула руками:

– Вет!... Приехал!
– И пошла навстречу. Обернувшись, позвала: - Эльм, иди скорей!

На пороге показался отец.

– А! Блудный сын явился!
– Перепрыгивая через ступеньку, он спустился по лестнице и, раскрыв объятия, пошел ко мне.
– Совсем нас, стариков, забыл...

Крепко обняв обоих родителей, я окончательно почувствовал себя дома. Шевельнулась в душе жалость по безвозвратно ушедшему детству.

– Что мы здесь стоим?
– проговорила мама.
– Идемте в дом.
– И как маленького, потянула за руку.

– Держи крепче, - посоветовал отец, - а то, неровен час, опять сбежит.
– Он, смеясь, легонько подтолкнул меня к крыльцу. Мы не виделись больше года. Нет, общались, конечно, посредством видео, но разве можно это сравнить с такой вот неторопливой беседой за столом в нашей гостиной? Естественно, родителей интересовали мои успехи и жизненные планы. Маму волновало, отчего я похудел и такой бледный. Отец интересовался моей профессиональной подготовкой. Спросил, не бросил ли я заниматься музыкой, и очень рад был услышать, что музыку я почитаю своей второй профессией. Ирония судьбы! Музыкальные занятия в детстве я просто ненавидел, но отец, разглядев у меня определенные способности, упорно занимался со мной. Какие коленца не выкидывал я только лишь затем, чтобы увильнуть от этого дела: и притворялся больным, и норовил удрать гулять к возвращению домой своего строгого учителя...
– Кончилось - тем, что ухитрился испортить наш домашний фонаккорд, и он вместо звуков издавал какое-то хриплое дребезжание. Но все напрасно! Воля у отца оказалась железной, и, превозмогая мое бешеное сопротивление, он упорно пестовал меня. Единственной отдушиной были периоды, когда по долгу службы отец покидал Землю, иногда, случалось, надолго; тогда я мог перевести дух... Превосходно владея фонаккордом, отец задался целью во что бы то ни стало научить этому и меня, а также, весьма своеобразно, привить любовь к музыке, резонно полагая, что всякий культурный человек должен быть душой приобщен к этой высшей форме искусства. И странно, ему это удалось! В Академии службы космической безопасности я избрал своей второй специальностью искусствоведение и углубленно изучал теорию музыки. Недавно сдал экзамен на присвоение квалификации исполнителя-импровизатора. Такие дела... Сейчас все это было весело вспоминать, и мы от души смеялись. Потом мама попросила меня сыграть, что я и сделал с большим удовольствием.

Родители были так рады приезду сына, что меня стали мучить угрызения совести. Ведь еще два дня тому назад я и не помышлял прилетать к ним, собираясь провести каникулы в веселой компании друзей совсем в другом месте. Но в деле, которым я решил заняться, существенную помощь мог оказать именно мой отец, Эльм Тони Ник. Как-никак, а он возглавлял Совет экспертов Службы колонизации и уж наверняка про историю с Терфой должен был знать многое...

Ночью мне не спалось. Из головы не шла загадочная цепочка смертей. Устав ворочаться с боку на бок, я встал и, накинув рубаху, вышел из своей комнаты - захотелось побыть на воздухе. Спустился на первый этаж и, направляясь к веранде, увидел, что дверь в кабинет отца приоткрыта, и из-за нее пробивается полоска света. Тихонько заглянул. Он работал у компьютера. Постучавшись, я вошел и устроился в кресле рядом.

– Не спится?
– Отец отвел глаза от экрана.
– Что так?

– А тебе?

– Да вот, работа приспела: изучаю новые данные от групп поиска. Несколько новых планет, может быть, колонизуем. Ты-то что не спишь?

– Есть к тебе дело...
– Вообще-то я собирался задать свои вопросы завтра, но раз уж подвернулась возможность, решил не медлить. Тем более что, в моем представлении, время было дорого.

– По моей части?

– Именно. Как раз связано с колонизацией одной из планет.

– Ну-ка, давай.
– Он развернул кресло ко мне.
– Любопытство, или по службе?

– По службе... Скажи, что произошло на Терфе? В Общем каталоге информация, мягко говоря, скудная...

– Но ведь у твоего ведомства свой каталог, там подробный отчет. Как практиканту не разрешили воспользоваться?

Я кивнул.

– Ну и порядки у вас.

Среди прочих достоинств у отца есть замечательная черта - не задавать лишних вопросов. Нужно тебе, значит нужно. Вот и сейчас, немного помолчав, он произнес:

– По правде сказать, дело это темное. И рассказывать особенно нечего... Терфу закрыли, так по сути ни в чем не разобравшись. Поэтому, боюсь, не смогу ответить, что же там произошло на самом деле... Но кое в чем дополнить Общий каталог, пожалуй, сумею.

– Это я и прошу.

– Как вела расследование твоя Служба, мне неизвестно, хотя в это время я присутствовал на планете. Мы с коллегами давали разъяснения по научным вопросам. И только по тем, которые нам задавали. Не более. Однажды я попытался обратить внимание старшего следователя, руководителя группы дознания, на некоторые обстоятельства, по моему мнению, важные. Но он в вежливой форме дал мне понять, что я лезу не в свое дело. Они, мол, профессионалы, и сами знают, чем заниматься. Больше я не вмешивался...

– Интересно получается, - внезапно перебил он сам себя.
– Прошло два года, и Служба космической безопасности в лице моего сына, без пяти минут следователя, решила наконец поинтересоваться моим мнением. Извини за любопытство: с чего вдруг?

Даже мой всегда сдержанный отец не удержался от вопроса. Что ж, его можно понять.

– Обязательно объясню, но сначала расскажи, пожалуйста, то, о чем собирался сообщить тогда.

– Что ж, давай так... Понимаешь, драматическое происшествие с последней экспедицией, повлекшее за собой расстройство психики сразу всех ее членов и оставшееся неразгаданным, бесспорно, самый значительный эпизод в освоении Терфы. Но лишь эпизод! Там и до этого творились вещи, совершенно необъяснимые. Например, с насыщением атмосферы кислородом. Оно шло гораздо медленнее, чем ожидалось, хотя все смонтированные установки работали с заданной производительностью. Одновременно инертные газы, составляющие естественную атмосферу планеты и активно откачиваемые, убывали совсем не так быстро, как мы бы хотели. Кроме того, нарушалось естественное перемешивание газов: в атмосфере образовались зоны, богатые кислородом, а наряду с ними участки, где лишь обнаруживались его следы. И это несмотря на постоянно дующие ветры! Скажем, в районе Станции воздух практически пригоден для дыхания, а десятью километрами западнее изначального состава... Как будто стена разделяет эти области. Нам так и не удалось объяснить этот феномен.
– Отец встал с кресла и подошел к открытому окну. Долго молчал, всматриваясь в темноту. Наконец, не поворачивая головы, произнес: - Знаешь, Вет, на определенном этапе у меня даже сложилось впечатление, что кто-то откровенно издевается над нами, над нашими стараниями... Мы хорошо сделали, что ушли с Терфы.

– У тебя есть конкретные подозрения?

– Откуда?! Если б были..
– Он уселся на подоконник, привалившись к косяку.
– Это я так... Не обращай внимания. Мистика, рожденная недостатком знаний...

Мне показалось, что он не договаривает.

– А эту, как ты выразился, мистику, вы не пытались проверить? Вдруг, правда, кто-то препятствует землянам?

Он посмотрел на меня с любопытством:

– А ты сам как думаешь?

– Не темни, пап, выкладывай. Наверняка поработали в этом направлении.