Эшли отпила глоток кофе.

— А где мое место по-вашему, если это вообще ваше дело?.. — Она пристально посмотрела на него: мужчина был необыкновенно красив и самодоволен. Такая «гремучая смесь» очень опасна, подумала Эшли.

— Не знаю. Может быть, рядом с каким-нибудь богатым мужчиной. Где-нибудь в безопасном месте.

— Уже имела такое счастье, — раздраженно ответила она.

— И что же? Разорили беднягу и бросили?

— Он меня бросил.

— И тем не менее… вы наверняка умеете делать что-нибудь еще. У вас наверняка есть другие способности…

— Как же так получается? Сами вы готовы проводить в стриптиз-клубе все вечера, а меня стараетесь отговорить от работы в нем. Кто вы? Священник, наставляющий на путь истинный, или кто-нибудь еще?

— Нет. — Мужчина провел рукой по темным волосам, и Эшли прочитала в его зеленых глазах некоторую растерянность. Казалось, он хотел ей что-то сказать, но по какой-то причине не мог. — Вы считаете эту работу временной, я прав?

— А что, если это так? — Эшли не могла поверить, что позволила ему втянуть себя в разговор. Почему не встала и не ушла? Ведь она клялась себе, что больше ни один мужчина не сможет указывать ей, что делать. И вот, пожалуйста! Сидит и слушает этого незнакомца…

— О, как вы ошибаетесь! Вы станете заложницей этой работы. Она вас не отпустит.

— О чем это вы говорите?

— О легких деньгах. Мне уже приходилось такое наблюдать. Я видел, что делают деньги с хорошими людьми.

— Я все равно не уйду. Официантка принесла кофе. Он положил в него две чайные ложки сахара и стал размешивать.

— Тогда, возможно, вы сумеете мне помочь.

— Каким образом? — Эшли подозрительно посмотрела на мужчину.

— Ничего особенного делать не придется. Просто приглядывайтесь и прислушивайтесь ко всему, что происходит в клубе. Если же вы увидите или услышите что-нибудь, что покажется вам странным, скажете мне.

— Почему это вас так интересует? Он слегка постучал ложкой по краю чашки и положил ее на стол.

— Я провожу расследование. Больше я ничего не могу сказать.

— А как вас зовут, можете сказать?

— Да, конечно: Кейд Хокинз, — представился он, протягивая руку.

Его пожатие было крепким. Вот мужчина, который мог бы стать ей опорой. С ним она могла бы чувствовать себя в полной безопасности, машинально подумала Эшли и тут же отдернула руку: ей нужна не безопасность, а независимость!

Кейд допил кофе и встал, чтобы уйти.

— Увидимся. — Сделав несколько шагов, он остановился и оглянулся. — Медсестра — вот хорошая работа. Вам стоит над этим подумать.

Он ушел, а она поймала себя на том, что представляет себя медсестрой: белая шапочка… белые чулки…

Ей не терпелось вновь увидеть Кейда.

На следующий день, когда Эшли приехала в клуб, у двери гримерной ее остановила Кэти.

— Видела? — спросила девушка, протягивая ей газету.

— Что это? — Эшли мельком взглянула на заголовок, ожидая найти там ответ на вопрос.

— Нет. Посмотри раздел «Развлечения». Гарри Вульф в своей колонке написал о тебе.

— Правда? — Эшли принялась листать газету, нашла статью и вскользь пробежала ее глазами.

— Думаю, сегодня в зале будет аншлаг. После того, что он написал о твоем выступлении, многие захотят посмотреть на тебя. Но мне кажется, мистеру Гарднеру не понравится тон статьи. Ему неприятен этот разговор о противостоянии клуба и ресторанов.

— Не обманывай себя, Кэти. Благодаря этому противостоянию у нас есть посетители. Я нисколько не удивлюсь, если узнаю, что мистер Гарднер сам раздувает огонь ради рекламы клуба. Скорее всего, это он пригласил Гарри Вульфа, а вовсе не владельцы ресторанов.

— Я никогда не думала об этом.

— Мужчины — большие хитрецы. Ради достижения своей цели они могут пойти на все что угодно.

— Не думаю, что все мужчины такие. Ведь есть среди них и хорошие.

— Сколько тебе лет? Девять?

— Ты просто циник.

— Нет, я права, и ты убедишься в этом.

— Ты хочешь сказать, что доверять мужчинам нельзя? Ни одному?

— Именно так. — Особенно тому, у которого темные волосы, зеленые глаза и крепкие руки. Тому, кто сказал бы ей: «Доверься мне» — и больше ничего…