Взметнувшаяся волна удивления поглотила созвездие Ориона. Нервы затрепетали, словно задетые струны.

— Мощные заражают друг друга? — воскликнул Стюарт. — Я думал, они такие дисциплинированные, совершенные. — И тут же вспомнил, что надо меньше болтать.

Созвездие Ориона. Вот Ригель, там Бетельгейзе.

— Именно такой совершенный образ Мощных мы и стремимся поддерживать у человечества. — Голос Курзона шел как бы издалека. — Чтобы люди поверили, что они могут стать такими же совершенными. Невоинственными, интеллигентными, стабильными.

«Послушными», — мысленно добавил Стюарт.

— Но правда такова, — лился голос Курзона, — что у Мощных тоже есть нации. И они так же разобщены, как и мы.

Восстановленное было в правах созвездие Ориона снова исчезло. Идеи засверкали в голове Стюарта пулеметной очередью. Он быстро выстроил их в стройную схему. Итак, что получается? Если Мощные разделены на нации так же, как человечество, тогда понятно, почему они торгуют с людьми через два разных торгпредства — одно на Рикоте, другое на Весте. Значит, и Война Грабителей тоже велась на территориях разных Мощных. Становится понятным и то, почему службы безопасности Весты и Рикота враждуют друг с другом. Очевидно, враждуют между собой и Мощные этих торгпредств. Поэтому Председатель торгпредства Мощных на Рикоте попросил Курзона уничтожить своего конкурента на Весте.

В свете этого можно объяснить и запрет человечеству вторгаться в огромный конус космического пространства. В этом конусе, наверно, живут другие нации Мощных, являющиеся опасными конкурентами тех двух наций Мощных, которые уже вступили в сотрудничество с людьми. Председатели обоих торгпредств не хотят дополнительной конкуренции.

— Вот какой оборот, — повернулся Курзон к Годуновой. — Он теперь знает столько, что хватит на три смертных приговора. Я объяснил ему кое-что, чтобы ему легче было разобраться во всем и понять, что разумнее рассказать нам о наших коллегах на Весте.

Стюарт вдруг понял, что Курзон наглотался обезболивающих наркотиков, поэтому он так говорлив и странно весел.

— Верно? — повернулся Курзон к Стюарту. — Теперь тебе легче понять, что произошло на Весте?

— Я… не уверен. — Стюарт снова начал вспоминать расположение звезд в Орионе. — С Весты я вынес впечатление, что там в службе безопасности нет единства. «Пульсар» и другая группа…

— «Группа семь», — подсказал Курзон.

— Да. У них разные мнения. В том числе и о моей персоне. «Пульсар» пытался вытянуть из меня какую-то информацию о Рикоте. Похоже, они собираются вам отомстить.

— Я предупреждал Председателя об этом. — На щеке Курзона дернулся мускул. — Но он настаивал. Он хотел остановить тех Мощных. Его разведка донесла ему, что Мощные на Весте планируют какую-то важную операцию. Наш Председатель хотел предотвратить ее.

В голове Стюарта вовсю торжествовало созвездие Ориона. Вдали маячили Плеяды.

— Хуже всего то, — продолжал Курзон, — что наш удар по Весте не достиг цели. Нам важнее было ликвидировать Первого Заместителя, а не самого Председателя. Не знаю, зачем, но именно на этом настаивал наш собственный Председатель. — Курзон мрачно уставился в пол. — Черт бы их всех побрал! Нам еще повезло, что мы сумели сделать хотя бы то, что сделали.

Курзон вынул платок и откашлялся в него. На его хмуром лице маячила какая-то нелепая ухмылка. Теперь Стюарт не сомневался — Курзон наглотался обезболивающих наркотиков. И теперь они пробивают стену его врожденной скрытности.

«Свой меч я создаю из мысли».

— В конечном итоге, — заключил Курзон, — не важно, какая из этих двух фракций Мощных возьмет верх в их междоусобной войне. В любом случае мы будем править будущим.

«Болтай, болтай», — думал Стюарт. Созвездие Ориона алмазами сверкало в его голове.

— Что-то подобное я уже слышал, — сказал Стюарт. — Так же думал и «Когерентный свет». А потом «Дерротеро», «Горький», «Разведчик».

— Ага! — Курзон поднял немного удивленные глаза на Стюарта. — Узнаю твой цинизм вояки. Бывало, я соглашался с тобой. Соглашался в том, что поликорпы — это дерущиеся между собой хищники, презирающие слабых и алчущие власти. Каждый из них жаждет быть первым, наивно надеясь, что его идеология станет господствующей. Понимаешь, я с рождения предназначен для определенного рода работы. Это заложено в моих генах. И я выполняю свою работу великолепно. Но мне всегда не хватало — как бы это лучше сказать? — вдохновения.

— Но теперь ты его обрел, как я погляжу.

— Мне нравится твой подход к вещам. В самом деле нравится. Помнится, Орбитальный Совет когда-то являлся для всех высшим авторитетом. Мудрое было правление. Но потом мозги у них задурманились, словно они наглотались нервно-паралитического газа или заразились каким-то сумасшедшим вирусом. И с тех пор…

— Началась борьба за выживание, — подхватил Стюарт. — Дни Дарвина. Естественный отбор.

— Да, — улыбнулся Курзон. — Поликорпорации развязали драку за власть. Началась война всех против всех. В отсутствие центральной власти и ее сдерживающего начала, при ужасной коррупции в самых верхах, не осталось никакой морали. Воцарился хаос. И в этих условиях ты, мистер Стюарт, выработал свою собственную мораль. Ты работал под руководством Де-Прея, потом под моим. Но наши мировоззрения тебя не устраивали. У тебя ведь всегда имелось свое собственное. Но не кажется ли тебе, что такой образ жизни слишком… одинокий, что ли? Может быть, даже антиобщественный. Ты никогда не мог найти себе настоящего друга. Ты всегда сам по себе.