Джей протянула Нику тестирующее ружье. Онемев от удивления, он мгновение колебался, глядя на ее румяное красивое лицо и укоряя себя за то, что так недооценивал ее. Затем он заметил, как забеспокоились вооруженные шахтеры, и нацелил на них ружье. Здесь ему пригодилась сноровка, полученная при охоте на сити-породу.

— Лучше не стреляйте, — предупредил Ник. — Здесь особый магазин, заряженный сити. Если ваши пули угодят в этот…

Он не договорил, так как все эти люди знали, что такое сити. Двое из них отбросили в сторону свои ружья и бросились наутек.

— Стоять! — крикнул начальник конвоя. — Задержать его!

Но сейчас эти люди были всего лишь шахтерами, спасающими свою жизнь. Дженкинс нацелил на них свое ружье, и теперь все обратились в бегство. Начальник конвоя в нерешительности отступил.

— Откройте люки! — Дженкинс дал ключи девушке. — А я позабочусь о «Завоевателе».

Она молча кивнула.

— Осторожно, — испуганный начальник конвоя предупредил приближавшегося партийного лидера. — Осторожно, брат Лазарини…

Имя прозвучало для Дженкинса, как удар. Теперь он узнал человека в скафандре. Это был Джим Лазарини, очень осунувшийся и постаревший. Не было времени думать о перемене в его внешности или даже о том, что заставило его принять участие в деятельности подпольной партии свободного космоса. Дрожа, он вскинул соленоид.

Лазарини с ловкостью опытного сити-инженера прыгнул в воронку. Нацелив ружье на открытые люки высокого черного судна, Дженкинс нажал на курок.

Ружье было лишь тестирующим прибором, не предназначенным для военных действий. Телескоп и аналитический спектрограф делали его громоздким и неудобным.

Быстрые пули бесшумно прошивали воздух, как сити-метеоры. Загремели взрывы — сити высекала свободную энергию из земной стали.

Лазарини исчез из вида, конвой рассыпался в панике. Брюс О'Банион бесцельно брел к складу, где все еще развевался флаг преданной республики. Услыхав взрывы, он тупо уставился на военный корабль, закрывавший люки. Дженкинс направил на них огонь, и движение на судне прекратилось.

Ослепленный пламенем, Ник отпрянул и опустил тяжелое ружье. Мгновение была тишина, и вдруг тревожно запищал счетчик Гейгера на руке, предупреждая о смертоносной энергии, которую он направил против корабля.

— Ник, смотри! — тревожно зазвучал голос Джей Хардин. — Пушки!

Повернувшись к темному корпусу корабля, он увидел, как башня космических пушек поворачиваются к нему. Он снова поднял соленоид и обрушил на пушки поток огня. Он стрелял по перископу, радару, антеннам, пока на глаза снова не опустилась темная пелена.

Тяжелый крейсер с мощными отражающими экранами и броней мог бы выдержать такую атаку, но этот бывший сухогруз не имел ничего подобного. Дженкинс не мог видеть пушек, но знал, что они обезврежены.

— Этого должно быть достаточно, — донесся словно издалека голос девушки, и он почувствовал, как она взяла его за руку. — Я помогу тебе подняться на борт.

Джей повела его по трапу, и они медленно взошли на борт. Зрение возвращалось и, когда люки были закрыты, он увидел ее напряженное бледное лицо.

— Спасибо, Джей, — прошептал Ник. — Хотя я все еще не понимаю тебя.

— Почему? — холодный голубой взгляд казался насмешливым. — Почему ты не доверяешь своему единственному другу?

Не было времени для решения этой загадки. Он вошел в рубку и поднял буксир в воздух, включив реактор на полную мощность. В перископ Дженкинс видел «Завоевателя сити», опрокинутого на бог и дымившегося. Пушки безжизненно молчали. Погони не наблюдалось.

Через пять часов, миновав скопления дрейфующей сити-породы и лабиринты космических шахт, Дженкинс приземлился на безжизненный железный куб безвоздушной Фридонии. Он почувствовал облегчения. Он одолел барьер человеческой глупости. Теперь его ждали инженерные проблемы, но их Дженкинс умел решать.

— Мы почти выиграли! — прошептал Ник девушке, тихо сидевшей рядом в серой рубке. — Если хоть немного повезет, то завод Бранда заработает до того, как флот Мандата доберется сюда.

Он чуть было не сказал «до моей смерти», но вовремя спохватился. Джей Хардин не ответила. Он перевел взгляд с приборов на девушку, погруженную в странное молчание. В ее умных проницательных глазах не было радости победы. Она встала и посмотрела на него с удивлением и разочарованием.

Он хотел бы знать, чего она ожидала, но у него не было времени на выяснение отношений. Чем бы Джей ни руководствовалась, как бы ни относилась к нему, она дважды спасала его жизнь и помогала сделать очередной шаг к завоеванию свободы для всех. Это было немало.

Под корпусом судна медленно в темноте ночи вращался угловатый планетоид. И Дженкинс почувствовал нетерпение.

Никакого движения.

Все было как прежде. Безлюдно, никто не рискнул бы прийти сюда, так как брошенная Фридония приобрела теперь самого надежного защитника — радиацию. Счетчик на руке беспокойно запищал по мере приближения к заводу.