– Виски я пила только с лимоном и горячей водой как лекарство от простуды.

Алекс рассмеялся.

– Тогда самое время научиться пить его по-настоящему. Сейчас вы разделите со мной одно из самых прекрасных удовольствий, которые только бывают в жизни.

Но его взгляд говорил о том, что Алекс думает совсем о другом удовольствии. Или это все ее распаленное воображение? Николь не могла сказать точно, но все-таки предпочла на этот раз сесть не на диван, а в одно из кресел напротив.

«Интересно, насколько хмельным окажется это виски?» – думала Николь. Вряд ли, конечно, Алекс снова попытается установить более тесные отношения между ними, ведь они уже все решили. Хотя он может подумать, будто то, что она приняла его приглашение, – хороший знак, зеленый свет его ухаживаниям.

Алекс достал из шкафа виски, бутылку воды и бокалы.

– Всем известно, что есть три основных цвета, и многие знают, что основных вкусов всего четыре: сладкий, кислый, горький и соленый, – говорил Алекс. – Но вы знаете, сколько всего основных ароматов?

– Понятия не имею. Шесть? Десять? – пыталась угадать Николь.

Алекс покачал головой.

– Нет, холодно, совсем холодно. Двадцать три.

Зрение – наш основной орган чувств, но обоняние – самое тонкое чувство. Сейчас я налью в ваш бокал немного виски – понюхайте его, а потом сделайте маленький глоток. Потом я добавлю туда содовой. И вы почувствуете разницу.

Николь сделала, как он посоветовал, и была на самом деле удивлена разницей. Алекс сел в кресло рядом с ней, поднял свой бокал, разглядывая его на свет. Потом, поднеся к носу, вдохнул аромат, прежде чем сделать глоток.

– Вы знали, что раньше в большинстве дворцов были собственные рецепты приготовления ликеров, которые хранились в строгом секрете? И большинство было придумано женщинами, если верить Чандре.

– Я и не удивлюсь, – ответила Николь. – Как тут не прикладываться к бутылке, когда тебя заперли, как в клетке? От этого можно просто сойти с ума…

Только час спустя Николь осознала, как быстро пролетело время.

– Господи, я и понятия не имела, что уже так поздно, – воскликнула она, посмотрев на часы.

– Ну, не так уж и поздно, – лениво протянул Алекс.

Он, развалившись, сидел в кресле, рука его свисала с подлокотника, и выглядел он очень расслабленным. Сейчас Алекс напоминал ей не пантеру, а гепарда. Она видела их на картинках, сидящих высоко на ветвях деревьев, одна лапа свисала с дерева, вот так, как сейчас его рука. В такой позе гепарды казались безобидными, как котята, а вовсе не хищниками.

В Алексе тоже таились инстинкты хищника, хотя он и скрывал их сейчас.

Николь хотелось остаться еще ненадолго, сделать еще один глоток этого великолепного виски, продолжить начатый разговор. Но это означало бы пойти на попятную и дать понять, будто она склонна ответить ему взаимностью.

Она и действительно была готова ответить ему «да», если уж на то пошло. Чем больше Николь узнавала Алекса, тем сильнее он ей нравился. Это влечение возникло с самого начала и теперь только возрастало.

– К сожалению, я должна идти. У меня еще есть дела, – сказала Николь, поднимаясь.

Алекс тоже встал, как всегда легко и грациозно.

– Какие дела?

– Да так, ерунда, какой обычно занимаются женщины. Накрасить ногти и все такое. Вы не представляете, как вам повезло. Мужчине требуются только душ и бритва. Быть женщиной намного сложнее. – Николь шутливо вздохнула. Спасибо за то, что разрешили мне воспользоваться вашим компьютером, и за виски. Не провожайте меня.

– Давайте обращаться друг к другу на «ты», предложил Алекс.

– Хорошо. Спокойной ночи, Алекс.

Но он все-таки проводил ее и открыл перед ней дверь.

– Спокойной ночи, Николь. Если не удастся встретиться в течение дня, то до завтрашнего вечера.

В течение последующих дней Николь все еще не удавалось уладить проблему с компьютером. Один мастер согласился с Алексом, другой говорил, что дело не в этом, а в материнской плате. Но оба сошлись на том, что менять детали было бы бессмысленно и лучше всего купить новый компьютер.

– Но прежде, чем ты сделаешь это, я могу посоветоваться еще с одним человеком, – сказал Алекс. – Он сын продавщицы в новом городе, учится на программиста и неплохо разбирается в этих делах. Я попрошу его взглянуть на твою машину.

– Тебе со мной столько хлопот.

– Ничего страшного.

Его тон дал понять, что она беспокоится напрасно. И все-таки Николь чувствовала, что ему что-то не нравится. Каждый вечер, когда она проверяла почту, он предлагал ей бокал виски, Николь соглашалась, и они непринужденно болтали друг с другом. Но у Николь создавалось впечатление, будто он жалеет, что начал все это. Данное впечатление усиливалось тем, что он не отговаривал и не удерживал ее, когда она собиралась уходить.