– Если честно, - проговорил Юрий Владимирович, - "Кошкой" я остался очень недоволен.

– Правда?

Надя немного испуганно и, в то же время, с какой-то доверчивой надеждой взглянула на него снизу вверх. Так больные смотрят на поставившего им только что неутешительный диагноз врача, ожидая, что он вот-вот пропишет им чудо-лекарство, способное решить все их проблемы. Этот взгляд очень понравился Юрию Владимировичу: он представил себе свой разгоряченный конец у Нади во рту, и сладкая дрожь прошла по его телу при мысли, что ее глаза могли бы в тот момент быть устремлены на него с таким же доверчивым и покорным выражением, как сейчас. Но сидящая перед ним Надя через пару секунд снова опустила глаза к полу. Юрий Владимирович рассердился и решил повторить процедуру.

– Да, очень, очень неудачный рассказ, - сказал он, подчеркивая каждое слово.

Эффект, которого Юрий Владимирович добивался, не заставил себя долго ждать: Надя снова вскинула на него испуганные и умоляющие о помощи глаза.

"Вот так-то лучше", - похвалил он ее про себя.

И чтобы ей, не дай Бог, не пришло в голову снова преждевременно опустить ресницы, Юрий Владимирович продолжал:

– Я, честно говоря, не ожидал от вас такого. Довольно бледно и невыразительно. И вообще, зачем вам понадобилось описывать эту историю с кошкой и живодерами, если в последнем предложении и без дополнительных деталей все становится ясно: "Люблю сильных мужчин!" Для чего же тогда такое предисловие? Вы бы лучше взяли и поставили это предложение в самое начало. Из него можно было бы развить намного более тонкую и многомерную историю.

– Я... я, - попыталась оправдаться Надя.
– Это... что-то вроде притчи должно было получиться...

– А получилось что-то вроде анекдота, - оборвал ее Юрий Владимирович.

– Хорошо, - согласилась Надя, - я, может быть, переделаю.

– Да что толку переделывать?
– пожал плечами Юрий Владимирович.
– Тут заново написать легче. Вот возьмите, - он протянул ей назад папку с рассказами.

– Спасибо, - тихо сказала Надя, принимая рассказы у него из рук.

Юрий Владимирович сделал еще один энергичный круг вокруг стола и, закурив, снова опустился в подвижное кожаное кресло.

– Вы мне сегодня еще что-то принесли? Совсем свеженькое?
– спросил он.

Надя замялась.

– Да, - сказала она наконец.
– Но не знаю, будет ли это вам интересно...

– Ну я тоже не знаю, пока не прочитаю, - пожал плечами Юрий Владимирович.

Поколебавшись еще несколько секунд, Надя положила перед ним на стол бумажную папку, которую все это время крепко прижимала к груди. Юрий Владимирович распахнул ее легким профессиональным движением руки и прочитал вслух напечатанное большими буквами на первой странице название - "DOMINUS BONUS".
– Хм, это все один рассказ что ли?
– он оценивающе пощупал пачку листков тонкими длинными пальцами.
– Немаленький. Вы его в Германии что ли написали?

– Нет, уже здесь, когда вернулась.

– Он тоже в сборник "Предпоследняя ночь Шехерезады" войти должен?

– Да нет, это не для сборника, это просто так. Я там вообще в совершенно другом стиле пишу, то есть - как бы это сказать?
– совсем без стиля.

– Ну ладно, посмотрим, - сказал Юрий Владимирович, захлопывая папку. В течение ближайших двух-трех недель обязательно прочитаю, - он взглянул на часы.
– Вам, между прочим, пора собираться. Последняя электричка через полчаса, а до станции еще идти...

– Да, конечно, - Надя поднялась с места, но не направилась к двери, а осталась почему-то стоять перед Юрием Владимировичем.

– Что-нибудь случилось?
– спросил он удивленно.

Надя в волнении переступала с ноги на ногу.

– Не могли бы вы, - сказала она, смущенно покусывая губы, - не могли бы вы прочитать мой рассказ как-нибудь побыстрее? Понимаете, это для меня совершенно особенный рассказ, я в таком роде еще никогда ничего не писала, и теперь мне очень важно как можно скорее знать ваше мнение...

– Хм, - Юрий Владимирович почесал затылок.
– Ладно, попробую справиться за недельку. Приезжайте ко мне в следующую среду.

– Только в среду?
– немного разочарованно переспросила Надя.

– А что же вы хотите?
– развел руками Юрий Владимирович.
– У меня и другие дела есть.

– Да, понимаю, - Надя грустно опустила глаза.
– Только я теперь, наверное, до среды ни разу не смогу заснуть, все буду насчет рассказа волноваться...

"Это уже прямо насилие какое-то", - подумал Юрий Владимирович, однозначно польщенный Надиным нетерпением.

– Ну хорошо, - сказал он наконец.
– Думаю, сегодня перед сном я его как-нибудь осилю. Если хотите, оставайтесь у меня ночевать, и завтра утром я вам скажу, как мне ваш рассказ понравился.

– Правда?
– обрадовалась Надя.
– У вас можно остаться?

– Почему нет? Вы все равно уже, я думаю, на электричку не успеете. Так что пойдемте, я вам постелю внизу, в комнате для гостей.

Когда они спускались по лестнице, Надя обернулась к следующему за ней Юрию Владимировичу: